瀬古氏、永田さんしのぶ…「すごく努力」

　日本女子マラソンの先駆者、永田（旧姓佐々木）さんのエスビー食品の同僚だった瀬古利彦氏は「遅くから（実業団で）始めて、すごく努力をした」としのんだ。

　日体大卒業後、故郷の岩手県内で教員生活を送りながら、瀬古氏の恩師である故中村清・エスビー食品監督（当時）をたびたび訪ね、競技力を磨いた。だが、台頭してきた当時千葉・成田高の増田明美選手のスピードに衝撃を受けた。１９８２年には教員を辞し、エスビー食品入りすることを決意。本格的に「中村学校」の門下生となった。

　中村氏の指導は厳しく、太りやすい体質の永田さんは食生活から強く改善を求められた。成果は着実に表れ、８３年１１月の東京国際女子マラソンで優勝し、ロサンゼルス五輪出場を決めた。瀬古氏は「教員を辞めてまで東京に来て、相当な覚悟だったと思う」と振り返る。

　引退後はほとんどメディアの前に姿を見せなかった。かつてのライバル、増田さんは「陸上界の山口百恵さん的な生き方をしていた。人生の長距離ランナーとしても美しかった」と惜しんだ。