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２００８年０６月０２日 更新

中田英寿氏、プレミア古豪マンチェスターＣで現役復帰か？

　サッカー元日本代表ＭＦの中田英寿氏（３１）が、イングランドプレミアリーグのマンチェスター・シティで現役復帰する可能性が１日、浮上した。マンＣ関係者が中田氏への関心を明かしたもので、所属事務所関係者も本人の気持ちの変化を明言。６月７日の世界選抜戦「＋１フットボール・マッチ」（日産ス）に向け、調整を続ける“日本の王様”が、アジアで苦戦する岡田ジャパンの切り札になる。

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　中田氏が、プレミアで現役復帰する可能性が出てきた。マンチェスターＣ幹部は「日本で試合に出場すると聞いているが、彼に現役復帰する意思があるなら歓迎だ。オファーを出す準備を進めたい」と明言。この発言を受け、中田氏の代理人関係者も「（復帰の）可能性があるとすればマンチェスター」と言い切った。

　マンＣが興味を持った背景には、７日の世界選抜戦に向け、４月３日から約１カ月行った自主トレにある。実は、その際に使った施設がバンコクにあるタイ軍所有の練習場。マンＣの会長で前タイ首相のタクシン氏の関係者とのつながりで、実現したものだった。

　世界選抜戦についても、同関係者は協賛を持ちかけるなど、中田氏への強い関心を示した。マンＣは、タイ代表の３選手を獲得するなどアジア戦略を進めており、その象徴として中田氏に注目しているとみられる。

　０６年ドイツＷ杯を最後に引退した後、世界各国への“旅人”となり、サッカー界から姿を消した中田氏にも変化の兆しがある。タイ合宿では元日本代表トレーナーの並木磨去光（まさみつ）氏を帯同、現役選手と変わらない１日５時間のメニューをこなした。５月１４日に東京Ｖ、同３０日には柏と練習試合も敢行。エキシビション戦らしからぬ力の入った体作りに、所属事務所関係者は「準備しているうちに、やはりサッカーが楽しくなっているみたいですね」と証言する。

　５月末に韓国で行われたインタビューでも「今後のサッカー活動は？」と問われ、中田氏は「プロはわからない」と回答した。現役復帰の可能性を完全否定しなかったのは初めてだ。

　１日には日本協会・川淵キャプテンが、ニュージーランドのクラブチーム、ワイタケレから中田氏へクラブＷ杯出場のオファーが来ていることを明かすなど、復帰への機運も高まる。中田氏はタイ、韓国での世界選抜戦開催にも意欲を示し、コンスタントな試合出場も求めており、そこにこのマンＣの動き。体力的限界が原因の引退ではないだけに、あとは本人の最終決断だけといえる。

　７日の世界選抜戦で、現役復帰に関する何らかの発言がある可能性も。南アＷ杯予選で苦戦する岡田ジャパンにも“王様”の帰還は最高の朗報。中田氏の旅が、南アフリカへと大きく舵を取る。

★ワイタケレもオファー

　１２月に日本で開催されるクラブＷ杯に出場するオセアニア王者・ワイタケレ（ニュージーランド）も、中田氏獲得に興味を持っていることが分かった。「要請が来ているらしいよ。プレーしたら盛り上がるだろうけど」と、日本協会・川淵三郎キャプテンが明かした。シドニーＦＣが横浜ＦＣのＦＷ三浦知良やＭＦ岩本輝男氏を獲得した際と同様、クラブＷ杯期間限定のオファー。Ｊクラブの他、欧州王者マンチェスターＵも参加する大会だけに、こちらの動きにも注目が集まる。

★２日オマーン戦ＴＶ中継に出演

　中田氏が、２日のＷ杯アジア３次予選・オマーン戦のテレビ中継にゲスト出演する。試合後には、約２時間の特番『中田英寿　僕が見た、この地球。〜旅、ときどきサッカー〜』（日本テレビ系、午後９時３０分〜）もオンエア。引退からの２年で世界１２８都市以上を旅する中＝写真、世界選抜戦を企画するに至る経緯が描かれている。

　また、中田氏の公式ＨＰでは開設１０周年記念の新コーナー『ｎａｋａｔａ．ｎｅｔ　Ｔｈｅ　Ｊｏｕｒｎｅｙ』がオープンする。宿泊、グルメなどのクチコミ情報を中田氏本人とファンが投稿、共有できる仕組みだ。