中田英寿、９８年のリベンジ胸に運命のクロアチア戦へ
練習後のピッチにたたずむＭＦ中田英。８年前の悔しさを晴らすのは今しかない（撮影・森本幸一）
日本代表・Ｗ杯合宿（１７日、ドイツ・ボン）ジーコ・ジャパンが１８日、勝たなければならない運命のクロアチア戦を迎える。ＭＦ中田英寿（２９）＝ボルトン＝は決戦会場での公式練習後、「勝つという結果以外答えることはない」と“不言実行”を宣言した。自らの“パスミス”で決勝点を奪われた９８年フランス大会のクロアチア戦。がけっ縁で果たす８年前のリベンジが日本に確実に希望の光を灯す。
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四の五の言わない。“日本の王様”は、リスクの先だけにある成功を追い求める。ニュルンベルクのまぶしい太陽が、中田英の悲壮な決意を照らし出していた。
「１ついいですか？ もう今は勝つという結果しか考えてないんで。他のどうこうという問題じゃない。それ以外のことを質問されても答えることがないんで」
決戦会場で行われた前日の公式練習後、メディアの質問を遮るようにこうまくし立てた。この日の早朝に更新された自身の公式ＨＰ『ｎａｋａｔａ．ｎｅｔ』では、言い訳と取られることを拒むようにメッセージはわずか４行にとどめて掲載した。異例の短さ。そこに“言い訳無用”の思いがみなぎっていた。
中田英は「ミスを恐れてはチャンスは生まれない。分かってない選手が多い」と親しいスタッフに吐露したという。最も嫌いな言葉の１つが「とりあえず」。紅白戦、豪州戦でも多かった「とりあえず」の横パス、バックパス。リスクを負わない姿勢に警鐘を鳴らしたかった。
引き分けでも厳しくなるクロアチア戦。確かに慎重な試合運びを選びがちな状況だ。９８年フランス大会の１次リーグ第２戦の相手も今回と同じクロアチアだった。日本が１敗で迎える構図も同じ。その８年前の試合で中田英は後半３２分、ＭＦ名波からの縦パスをＭＦ山口に落としたボールを相手に奪われる“ミス”を犯した。これが決勝点につながり、１次リーグで敗退することになる。しかし、中田英はその後「あれは凡ミスじゃない」とチャレンジの結果と言い切っている。
運命のクロアチア戦が近づき、スタンドには８年前の“フランスＷ杯戦士”が集結する日が増えている。中山、相馬、井原…。解説者など立場を変えた先輩は、中田英ら当時を知る４人に口々に声をかけ握手した。
「お前、頑張れよ！」−。１６日には、この名波の言葉に中田英は力強くうなずいた。当時最年少の先発メンバーだった男は、８年たった今でも“ミスを恐れぬ姿勢”に揺るぎがない。８年前の仲間の前で、今回はクロアチアに勝って攻める気持ちを証明するつもりでいる。
「どう戦うかよりも結果。もうやるしかないので細かいこと聞いてもしようがないですよ」
ニュルンベルクが舞台のオペラに『ニュルンベルクのマイスタージンガー』がある。歌合戦で１度目は失格のラク印を押された歌手がリベンジを果たす物語だ。そのとき歌われる歌が「朝はバラ色に輝いて」。がけっ縁でもミスを恐れず言い訳はしない。その先にジーコ・ジャパンのバラ色の朝がやってくる。
（志田健）
■９８年フランスＷ杯のクロアチア戦
日本が初出場したＷ杯で１次リーグＨ組の２戦目に対戦。場所はナント・ボジョワール競技場で６月２０日に激突した。前半から互角に戦いながら後半３２分、のちに６得点で得点王になる相手ＦＷスーケルの一撃に沈み、初戦のアルゼンチン戦に続き０−１惜敗した。翌２１日にアルゼンチンがジャマイカを下し、日本とジャマイカの敗退が決定。日本は３連敗でＨ組最下位、クロアチアは最終的に３位に躍進した。当時のメンバーで現代表はＭＦ中田のほか、ＭＦ小野、ＧＫ川口と楢崎の計４人。
★岡ちゃん、城、カズがエール
９８年大会でクロアチアに０−１惜敗した“フランス組”が１７日、ジーコ・ジャパンに必勝エールを送った。当時の代表監督である横浜Ｍの岡田武史監督（４９）は相手の戦略を「日本をナメてるからボールをつないでくる」と分析。パスミスを誘い、攻撃を仕掛けるようアドバイスした。
この日のＪ２湘南戦で３１歳バースデー弾を決めた横浜ＦＣのＦＷ城彰二は「暑いだろうけど、いけるところまでいくという気持ちでやってほしい。ほかの選手もいるんだから」と先発ＦＷ陣に最初から飛ばしていく全力プレーを提言。
直前でメンバー落選したが９０年代の日本のエースに君臨した横浜ＦＣのＦＷ三浦知良（３９）は「Ｗ杯を見てるとミドルを打つと盛り上がってリズムが出てる。日本もミドルを打って盛り上がっていけばいい」とミドル弾のススメを説いた。誰もがリベンジ成功を祈り信じている。