その瞬間、光が走った。“死のＦ組”の因縁対決（７日、札幌ドーム）で、イングランド代表ＭＦデビット・ベッカム（２７）がアルゼンチンにリベンジを果たした。前半４４分にＦＷオーウェン（２２）が得たＰＫを豪快にゴールに突き刺し、１−０で勝利。Ｆ組２位となり決勝トーナメント進出に大きく近づいた。９８年フランス大会アルゼンチン戦での屈辱の退場劇から４年。イングランドの貴公子が、自らの右足で悪夢を振り払った。〔写真左：決勝のＰＫは高速弾。ベッカムはすべての思いをボールにこめた＝ＡＰ。同下：激闘を終えてシメオネ＝左＝と握手をかわすベッカム。まだ戦いは終わらない…〕

　ホイッスルの音とともに喜びを爆発させた。両手を高々と掲げてガッツポーズ。仲間と歓喜の抱擁をかわす。因縁の男を探して走り寄り、シメオネに握手を求めた。ついに４年間背負ってきた呪縛から解き放たれた。ベッカムが、心から笑った。

　「最高の勝利だ。信じられない。この４年間？　いろいろあった。長かったね。きょうの勝利は特別だね」。端正なマスクをクシャクシャにさせた。

　右足に４年分の思いを込めた。前半終了間際の４４分、オーウェンが得たＰＫ。静かにボールを置いたベッカムが渾身の力をこめてボールを叩いた。ＧＫのほんのわずか右。ピッチをなめるような低い弾道のボールは閃光となってゴールネットを揺らした。

　「ベッカム！　ベッカム！」。赤と白。その瞬間、無数のイングランドの旗で埋め尽くされた札幌ドームが地鳴りを立てて揺れた。

　６６年イングランド大会から、フォークランド紛争を挟んで激しく燃え上がる両国の因縁。そのピークとも言えるのが前回９８年大会のベッカムの退場劇だった。シメオネのファウルの挑発を受け、報復行為で一発退場となり、チームはＰＫ戦で敗退。プロになっての退場は２度しかない男は帰国後、天国から地獄に転落する“戦犯”扱いに苦しめられた。

　アルゼンチンの挑発は、この日のＰＫの直前にも。ＧＫは「ここに蹴ろ」と声を掛け、シメオネは「クリーンファイト」を強調するように、握手を求めてきた。

　だが、４年間の苦闘は、ベッカムを大きく成長させていた。「あれが彼ら流だからね」。動揺することなく、冷静に対処。左足甲骨折の弱みもみせることなく、自分から相手に競りかけた。

　因縁のシメオネとは、９８年大会直後の欧州チャンピオンズリーグで対戦。握手をかわしユニホームも交換した。「家のビリヤード台のある部屋に飾ってある」。２度とピッチで冷静さを失わない戒めの意味がこめられている。

　主将としての自覚も十分。試合２日前の７日に選手全員を集め、士気を高めた。「４年前の借りを返そう。国民がみんな見ている。素晴らしいサッカーをしよう」

　自らの右足で悪夢を振り払ったベッカム。大人になって戻ってきた２７歳の貴公子が、今度こそＷ杯の主人公になる。

★因縁ＶＴＲ★

　９８年フランスＷ杯の決勝トーナメント１回戦、２−２の同点で迎えた後半２分に、ＭＦベッカムがアルゼンチンＭＦシメオネに倒された。うつぶせに倒れたベッカムの後方を、シメオネが挑発するように通過。ベッカムは足をばたつかせるようにしてカカトでシメオネをキックし、この行為が報復とみなされて一発退場となった。劣勢に立たされたイングランドは、結局ＰＫ戦の末に敗退。ベッカムは「戦犯」に名指しされ、その後数年は、味方からもブーイングを浴びることに。その後、シメオネは「あれ（後ろを通過したの）は意図的なものだった」と発言。因縁はますます深まった。

★骨折ベッカム復帰の道のり★

▼４月１０日　欧州チャンピオンズリーグのデポルティボ戦で相手のタックルを受け、左足甲を骨折。診断は全治６週間
▼５月始め　奇跡の回復力で、わずか２週間でギプスを外す
▼５月９日　復活を見越してイングランド代表メンバー入り
▼５月１３日　ロンドン郊外の豪邸・通称ベッキンガムパレスで代表仲間や著名人を招き、侍スタイルで“出陣式”
▼５月２０日　キック練習を始める
▼５月２５日　キャンプ地の韓国から来日。ファン３０００人以上が熱烈歓迎
▼５月２８日　初めてチーム練習に合流。パス回しにも参加
▼６月２日　Ｗ杯初戦のスウェーデン戦に先発。貴重な先制点をＣＫからアシストし、後半１９分に途中交代

★今度はサッポロちゃん？

　ベッカムの妻で人気アイドルグループ・スパイスガールズの元メンバーのビクトリアさんは、現在妊娠６カ月の身重。来日してそばで応援したいという気持ちをこらえ、母国から夫に声援を送った。９９年３月に生まれた長男ブルックリンくん（３）は、ベッカムが失意のどん底にあった９８年大会直後、旅行したニューヨーク州ブルックリン地区で授かったことにちなんで名付けられたといわれている。第２子の出産予定は９月。ベッカムにとって忘れえぬ土地となった町・札幌も、名前の有力候補といえそうだ。

★ＰＫ★

　ペナルティーキック（Ｐｅｎａｌｔｙ　Ｋｉｃｋ）。ゴール前のペナルティーエリア（ゴール前の外側の枠線内）で守備側が直接フリーキックに相当するファウルを犯した場合、攻撃側はペナルティーマーク（ゴールライン手前１１メートル）から、相手の妨害を受けずにシュートできる。

★淡路島も歓喜

　イングランドのキャンプ地、兵庫県津名町では多目的ホールに町民約２００人が集まり、テレビ観戦。ベッカムのＰＫで先制すると、拍手とともに「ベッカム最高」の叫び声が上がり、後半も選手がシュートを放つたびに大歓声。試合終了時には抱き合って喜ぶ高校生の姿が見られた。

★なぜイングランド？

　英国の正式名称は「大ブリテン島及び北部アイルランド連合王国」。民族や歴史が異なるイングランド、スコットランド、ウェールズ、北アイルランドの４地域で構成される。イングランドは大ブリテン島の大半を占め、民族はアングロサクソン。サッカーやラグビーは地域単位の連盟のため、Ｗ杯（予選）には個別参加。今大会はスコットランドも出場している。ユニオンジャックは連合王国の国旗で、白地に赤十字のイングランドの旗はセント・ジョージ旗と呼ばれる。

★Ｆ組のゆくえ★

　各チーム２試合ずつ終えてイングランドが有利になった。決勝トーナメント進出はナイジェリア戦に引き分け以上で決まる。スウェーデンもアルゼンチン戦に引き分け以上で決定。逆にアルゼンチンが進出するためには（１）スウェーデンに勝つ（２）引き分けてイングランドが２点差以上で負ける（３）イングランドより２点以上取って引き分け、イングランドが１点差負け（例えばア２−２、イ０−１）の３つが考えられる。