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２００８年０３月２７日 更新

桑田、引退！プロ２３年目の決断…自らユニホームを脱ぐ

　【ニューヨーク支局２５日（日本時間２６日）】パイレーツ・桑田真澄投手（３９）が現役を引退することになった。数日前にニール・ハンティントンＧＭ（３９）から若手優先のチーム作りの方針を伝えられ、４月１日の４０歳の誕生日を目前に決断した。不惑のメジャーリーガーは夢に終わった。

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　奇跡は起こせなかった。練習試合、オープン戦６試合で１失点しか許さなかった桑田だが、夢の開幕メジャーは勝ち取れなかった。

　「ボクにできることはベストを尽くすことだけです。あとは上が決めることですから」

　オープン戦最終週まで生き残った桑田を阻んだのは、１５年連続で負け越しているパ軍の若返りの方針だった。今季はハンティントンＧＭやジョン・ラッセル監督（４７）など首脳陣が一新。若手有望株を集めて再建に着手していた。

　同ＧＭは昨オフ、２度目のマイナー契約を交わした際に「若手に手本を示してほしい」と桑田に通達。“キャンプ中のコーチ役”も含めたオファーだと説明していた。１８日のレッズ戦に登板した後は、選手の最終的な絞り込みに入ったこともありマウンドに上がることさえできなかった。数日前に同ＧＭと話し合い「若い選手にチャンスを与えたい」という方針を伝えられていた。

　パ軍はこの日、ブレーブスから中継ぎ右腕のタイラー・イエテス投手（３０）を交換トレードで獲得。韓国出身の金炳賢（２９）ら２投手が戦力外、ジャレット・ライト投手（３２）がマイナー落ちを通告される中、桑田は自らユニホームを脱ぐ決断を下した。パ軍若手投手陣に与えた影響力からも指導力は折り紙付き。今後は、後進の育成が期待される。

★桑田に聞く

　引退を決断した桑田はＴＢＳ系「筑紫哲也ＮＥＷＳ２３」のインタビューに答えた。

−−引退を決意した理由は

　「メジャーへ残れなかったということで、ここで引退しようかなと」

−−マイナーでのプレーは考えないのか

　「マイナーっていうのは若い選手がメジャーを目指して、夢を追って戦う場所」

−−今の心境は

　「メジャーで投げるチャンスはないといわれた。（ハンティントン）ＧＭから。若い選手にチャンスを与えたいと。野球の神様からのお告げ」

−−悔いはないか

　「長くやればいいっていうもんじゃない。気持ちが燃え尽きた。何一つ悔いはないという気持ちになれた」

−−４０歳までプレーしたかった

　「目標をクリアできたら偉いってもんじゃないし、できないからダメではない。２００勝も４０歳までやるというのも、クリアできないものも何個もある」

−−奥さんにはどう伝えた

　「自分でも納得したんでボールを置くよと。『それでいいの？』とはいわれた」

−−メジャーでの思い出は

　「やっぱりヤンキースタジアムでデビュー戦を飾れたこと。あとは１８番をもらえたということはうれしかった」

−−もう投げない

　「もう十分やらせてもらった。これからは野球界の後輩を１人でも多く育てられたらいい」

★その時

　桑田夫人の真紀さん（３９）は２５日の昼に国際電話を受け、夫の決断を聞いた。「本当に決めたの？」という夫人の問いに「決めた」と桑田。その声には悔しさがにじんでいたという。

　１週間前には「（メジャー昇格は）大丈夫かもね。頑張る」と見通しを話していたが、ここへ来て急きょ登板予定が取り消されるなどの状況から思い悩んでいた桑田。支え続けた夫人は「この２カ月間は死ぬ気で頑張っていた。これでダメだといわれたことが背中を押したのでしょう。残念ですが、決めたことは曲げない人。ありがとうと言いたいです」と話した。