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２００８年０４月０２日 更新

【米女子】夢のラウンド実現！桃子、藍から戦うリズム学ぶ

　【ランチョミラージュ（米カリフォルニア州）３月３１日（日本時間１日）＝片倉尚文】３日に開幕する女子メジャー第１戦「クラフト・ナビスコ選手権」を前に、上田桃子（２１）と宮里藍（２２）が会場のミッションヒルズＣＣで一緒に練習ラウンドを行った。前週の「セーフウエー国際」で米ツアー初の予選落ちを喫した桃子は、藍のプレーリズムを学んでいた。日本勢は横峯さくら（２２）、大山志保（３０）も出場する。

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　今季のメジャー初戦を前に「夢のラウンド」が実現した。桃子と藍。米ツアーを主戦場にする２人が、初めて練習ラウンドをともにした。

　偶然だった。藍が１番の第１打を放った直後、桃子がティーグラウンドに姿を見せた。

　「じゃあ一緒にやろうか、となりました。私からのアドバイスはないです。彼女の実力なら、なにも問題はありません」。スランプを脱し、上昇気流に乗った藍は余裕の対応。桃子とのプレーを楽しみながら、コースの状態をチェックした。

　しかし、桃子は違った。年齢は１つしか違わないが、ジュニア時代から畏敬の念を抱いてきた藍と初の練習ラウンド。その一挙手一投足を目に焼き付け、自身への糧にした。「すべてのショットが同じルーチンで、試合と同じリズムでプレーしていたのが勉強になりました。一緒に回れて本当によかった」。

　米ツアーに初参戦した今季。開幕戦の「ＳＢＳオープン」こそ５位と健闘したが、前週の「セーフウエー国際」では米ツアー初の予選落ちを喫するなど、壁に突き当たった。

　「３日間競技が多い日本ツアーでは初日にスコアを伸ばすことが大事だけど、４日間競技が多い米ツアーは違う。初日からガンガン行くのではなく、チャンスを待つのが大事だと分かった」

　予選落ちした「セーフウエー国際」では、出番のない土曜日も会場に残り、優勝したロレーナ・オチョア（メキシコ）のプレーぶりを観察した。そして、この日は藍と同組でプレー。平常心を保つことの重要性を肌で感じ取った。

　「メジャーをあまり意識せず、２日目を終えていい位置なら上位を狙いたいですね」。強気一辺倒ではなく、引くところは引く。桃子が新境地のゴルフを開拓する。

★藍の助言

　桃子は藍から貴重なアドバイスをもらっていた。３月上旬の「ＨＳＢＣ女子選手権」（シンガポール）で米本土に拠点を置くべきかを相談したところ、「米国に住む必要はないと思う」の答えだった。その理由は「私は好きで米国に住んでいますけど、人によって合う合わないがあるので…」と藍。米ツアー３年目の先輩は、あらゆる面で頼れる存在だ。

★藍上位へ自信

　一時のスランプを脱した宮里藍は、上位進出へ自信の表情だった。「ラフが去年よりも短いので驚きました。去年よりもいいスコアでの優勝争いになりそうですね」と予測した。昨年大会は通算３オーバーの１５位。桃子と練習ラウンドを行った後は、前週の「セーフウエー国際」から順手に戻したパッティングの練習を繰り返していた。

★さくら準備万端「去年よりいい」

　２年連続出場となる横峯さくらも準備万端だ。昨年は大会２日前の夜に当地入り。前日に３５ホールの“突貫練習”を行って臨んだが、通算１１オーバーの４４位に終わった。しかし、ことしは３月２８日に当地入りして、時差調整をしっかり行った。「去年よりも状態はいいですね。まずは予選を通って、少しでも上を目指したいです」と意気込んでいる。

★大山“最後の切符”ゲット

　大山志保の出場が確定した。今大会の出場規定に「大会出場権保持者を除く世界ランク上位３人」があり、同ランク２７位の大山は３月２７日に当地入りして吉報を待っていたが、不動裕理、全美貞（韓国）らランク上位者が欠場したため“最後の切符”を手にしたもの。「可能性を信じて待っていてよかった」と会心の笑みで昨年大会（通算１２オーバーの４７位）の雪辱を誓った。