２００８年０２月２７日 更新
苦しい顔も見せろ！佑ちゃんに脱“王子イメージ”指令
ノックでは勢い余ってネットに絡まった斎藤。こんな状態でもさわやかさは健在でしたが…（撮影・大里直也）
早大・斎藤佑樹投手（１９）が２６日、東京・東伏見のグラウンドで練習。ノースロー調整だったが、下半身を鍛えるメニューを中心に約５時間、汗を流した。ハードな内容を涼しい顔でこなす斎藤に、応武篤良監督（４９）は「苦しい顔も見せないと」と、さわやかな“王子イメージ”からの脱却指令を出した。
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室内での“アメリカンノック”。２０メートル間を左右に打ち分けられ、走らされても斎藤は時折、笑顔を見せボールを追った。
「去年とつらさは一緒でしたけど、１年目のときの緊張感とは違って、楽しさがありました」
この日はノースローで、走り込みなどを中心に約５時間の調整。だが、最後までさわやかにこなした。
そんな斎藤に、応武監督が“王子イメージ”からの脱却を求めた。「笑顔をみせていた？ まだ変わってないの…。昨年、さわやかなイメージを保つのが大変だったみたい。苦しい顔も見せろと言ったんだが」。
注目され、昨年は連日５０人以上の報道陣が訪れた。この日もテレビカメラ５台を含む約３０人。周囲の目を意識しているわけでもないだろうが「夏場に報道陣がいないときに走り込ませたら、泣きそうな顔をしてた。その顔がいい、と言ったんだ」と同監督。さらなる成長へ、人前でも喜怒哀楽をもっと出せ、というわけだ。
「いい形できています。仕上がりは今年の方が早い」と斎藤。２３日にはシート打撃に初登板し、１４４キロをマークするなど順調だ。３月４日から沖縄キャンプが始まるが、泥臭さも身につけたとき、もっと偉大なエースになれる。
（近藤安弘）