２００８年０１月２１日 更新
早大・斎藤がチーム４冠＆７月世界一へ向け始動！
走る、走る、また走る。ちょっと長髪になった斎藤（左）が始動した
報道陣には従来の４倍の超大型ＩＤカードが配布された（撮影・小倉元司）
早大・斎藤佑樹投手（１９）が２０日、東京・東伏見の早大グラウンドで２年目のシーズンに向けて始動した。６月に２０歳になる斎藤は「大人として第一歩を踏み出すので、人間的に変わっていきたい」と“オトナの男”への変貌（へんぼう）を宣言。まずはチーム４冠と、７月の世界大学選手権（チェコ）での世界一を目指す。
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青空でも気温７度。今にも雪が降り出しそうな寒さの中、ここだけは“別世界”だった。
午後１時前。斎藤がグラウンドに姿を現すと、女性を中心に集まった８０人のファンの声援が飛ぶ。阪神、ソフトバンク、日本ハムの３球団５人のスカウトも見守る中、ランニング、キャッチボール、走り込み…。予定を１時間半もオーバーする約４時間半のハードな全体練習初日。斎藤は歯を食いしばってメニューをこなした。
「去年できなかったチーム４冠を今年はやりたい。世界大会もあるので選ばれたら思い切りやりたい」
午前中、東伏見稲荷（いなり）神社で必勝祈願。斎藤は静かに目を閉じ、祈願した。それは４冠と世界一だ。
昨年は８０年ぶりの１年生春秋開幕投手白星を挙げ、リーグ戦３連覇に貢献。全日本大学選手権優勝、日米大学選手権でも敵地初優勝を果たしたが、明治神宮大会は準優勝。完全制覇となる４冠を目前で逃した。それに加えて今季は７月に世界大学選手権が開催される。この“２つ”に照準をあわせている。
一方で“オトナの男”への成長にも力を注ぐ。６月６日が２０歳の誕生日。「大人としての第一歩を踏むので、人間として変わっていきたい」。今年は野球だけでなく学業、社会勉強も加えて人間的に幅を広げるつもりだ。
「合コン解禁？ そういうことも含めていろんなことを（経験したい）。野球に関してはいつも新鮮にやりたい」
もう“ハンカチ王子”ではない。王様への成長過程？ で今季も大学球界を盛り上げる。
（近藤安弘）
★佑ちゃんトーク
−−初日の練習を終えて
「（オフは）室内練習場で、キャッチボールとかやっていました。正月は実家の周りを走ったり。ランニングは多少していましたけど、やはりつらかったですね」
−−去年との違いと今年の課題は
「去年は１年目で何もわからない状態だったけど、１年たってだいぶ周りがわかって慣れてきた。課題は真っすぐを磨きたい。試合の中で四球も出さないようにしたい」
−−２０歳になるが
「２０歳になるとできることが多くなる。それらをやっていきたい、ハメを外しすぎないように…」
−−今年は後輩ができる
「うれしい気持ちもある。それでも、まだ下級生なので若さというか、そういうのはまだまだ出していきたい」
−−今年の目標は
「チームの４冠に貢献したい。六大学（の他チーム）は強いと思うが、勝ち抜いていきたい。７月の世界大学選手権は楽しみが多い大会。いけるところまでいきたい」
★上本主将Ｖ５へ手応え
主将として練習初日を終えた上本は「新４年生みんなが引っ張っていってくれるので、やりやすい」と手応えを口にした。春秋を連覇すれば六大学新記録となるＶ５。また、神宮球場は人工芝がリニューアルし、両翼も１０１メートルに広がる。「守備は今までと違うと思うので、心の準備をしておきたい。投手陣は斎藤ら計算できるメンバー。まずは春の優勝に集中したい」と闘志をのぞかせた。
★新部室が完成
早大野球部に新部室が完成した。２階建て５５０平米の広さで、１階にトレーニングルームとシャワールーム、２階に更衣室とミーティングルームを備える。昨年８月から着工し、今月１８日に完成した。早大関係者によると、主に寮に入っていない選手が使うようで「着替えたり、トレーニングをするのに使いやすくなった。ミーティングもできます」というもの。施設向上でますます強くなる？