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２００７年０９月０６日 更新

速球派本能目覚めた！佑ちゃん“火の玉王子”に変身

秋の陣へ臨む注目の佑ちゃん（中央）。会見には約４０人の報道陣がつめかけた

　春とは違うボクを見てください！　８日に開幕する東京六大学野球秋季リーグに向け、早大・斎藤佑樹投手（１年）が５日、西東京市の野球部寮で会見した。春は白星で飾った開幕戦をはじめ、４勝“２セーブ”で、ベストナインに輝いたスーパールーキーは、８日の開幕東大戦先発が濃厚。夏場のトレーニングで磨きをかけた直球で、春秋連覇へ、真っ向勝負する。

• 東京六大学秋季リーグ戦日程へ

◇

　暑い夏を越え、心身ともにたくましくなった斎藤が、神宮の杜に戻ってくる。日焼けした精かんな顔つきで、秋への抱負を語った。

　「スピードを上げること、強い球を投げることを意識して練習してきた。春とは違った斎藤佑樹を見せられたらいいと思います」

夏を越えて、たくましくなった斎藤。神宮で新たな伝説を作る（撮影・寺河内美奈）

　春季リーグ開幕戦の東大戦で、新人としては８０年ぶりの先発白星をあげるなど、４勝“２セーブ”で優勝の原動力となった斎藤。フル稼働で落ちた体重は、トレーニングの成果で元の７２キロまで戻った。下半身の張りがユニホームの上からでもわかるほど、筋肉は盛りあがっている。

　「松坂さん、野茂さんのような空振りを取れる強い直球を投げたい」。この夏は連日、気温３５度を超す猛暑の東伏見で、下半身を徹底的にいじめ抜いた。両翼ポール間をダッシュする１本１キロを超えるインターバル走を数多くこなした。

　春は「勝つため」に、ツーシーム、スライダーなど変化球を軸に投球を組み立てた。しかし、米国のパワーヒッターに痛打を浴びた７月の日米大学野球で、直球に磨きをかけなければと実感。４日にサンケイスポーツが伝えた松坂大輔（レッドソックス）からの「今はツーシームよりフォーシーム（直球）を伸ばすべき」というメッセージも胸に響いた。

　「自分でもそう思っていた。松坂さんのような偉大な投手からアドバイスをもらえてうれしい」。変化球中心の投球から、直球で正面から向かっていくスタイルへ変身する。最速１４９キロだった直球が、自身初の１５０キロの大台へ乗せられるかが秋の課題だ。

　夏休みには、高校野球・西東京大会に出場（３回戦敗退）した母校・早実の応援に駆けつけた。自らの原点に立ち返り、リフレッシュした斎藤の注目度は相変わらず高い。５日発売の女性誌「ａｎ・ａｎ」の好きなスポーツ選手部門でイチローに次ぐ２位にランクイン。ゴルフの石川遼クンとともに“王子”特集が組まれるほど、人気を集めている。

　フィーバー必至の８日の開幕東大戦。応武監督は「頭の中では決めている」と話すにとどまったが、春に続いて斎藤が開幕投手を務める可能性は十分だ。１年生が春、秋とも開幕投手を務めれば、１９２９年の古館理三（帝大＝現東大）以来７８年ぶりで、春秋ともに開幕白星なら、２７年の宮武三郎（慶大）以来８０年ぶりの快挙となる。

　「開幕戦も投げる気持ちはあります。チームが春秋連覇できるように貢献したい」。再び日本中の視線を一身に受けて秋の神宮のマウンドに登る佑ちゃん。新たな偉業に挑む。

（星直樹）

【斎藤に聞く】

　−−夏の課題は

　「スピードを上げる、強いボールを投げることを意識しました。課題克服は完全にはできていませんが、近づいてはきています」

　−−どんな練習を

　「いままで少し加減していたキャッチボールやピッチングを、１００％の力でこなす」

　−−かなり走り込んだ

　「（インターバル走メニューの）メジャーがきつかった。下半身はしっかりしてきました」

　−−体重は

　「いったん減って、増えてきました。今は７２キロです」

　−−松坂投手（レッドソックス）が「フォーシームを鍛えろ」とアドバイスしていたが

　「確かに自分でもそう思っています。松坂さんという偉大な投手から、そういうアドバイスをもらえてうれしい」

　−−秋の目標は

　「春秋と日本一連覇に貢献するのはもちろん、４年生は最後の試合なので、足を引っ張らないようにしたい」

　−−先発、抑えのどっちでもいくのか

　「春と同じようにどちらもできるようにとは思っていますが、自分としては先発でいきたい」

　−−開幕投手も

　「早稲田の投手陣は全員、開幕に合わせているので、投げる気持ちはあります」

　−−ファンへひとこと

　「春とは違う斎藤佑樹を見せていけたらいいです」