２００７年０６月０９日 更新
“ハンカチ球場”誕生へ！昨秋国体の早実Ｖ舞台に愛称つくぞ
昨年の国体で登板した早実（当時）の斎藤。ハンカチで顔をふいて大騒ぎになったが、今度はハンカチ・メモリアル・スタジアム？
高砂市野球場は、ハンカチで一気に知名度アップ
東京六大学野球春季リーグで１年生ながら早大を連覇に導いた斎藤佑樹投手（１９）が、早実高３年だった昨年１０月、兵庫国体で優勝を飾った高砂市野球場（兵庫・高砂市）に、「ハンカチ・メモリアル・スタジアム」の愛称がつけられることが８日、分かった。同市の特産品には高砂染のハンカチもあり、これをきっかけに「ハンカチの街」もＰＲしていきたいという。
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“ハンカチ王子”の名が、永久に刻まれる。
昨年１０月、兵庫「のじぎく国体」の高校硬式野球が行われた高砂市野球場。そこに「ハンカチ・メモリアル・スタジアム」の愛称がつけられる。
同国体で早実は、初戦の準々決勝で福知山成美（京都）に１−０、準決勝は静岡商（静岡）に４−３と勝利。夏の甲子園の再現となった駒大苫小牧（北海道）との決勝にも１−０で勝ち、２９年ぶり２度目の優勝を果たした。
斎藤は３試合すべてに完投勝ち。準決勝では球場の売店で買った青いハンカチで汗をふくパフォーマンスも見せ、甲子園優勝のフィーバーで詰めかけた大観衆から歓声を浴びた。
実はこの「ハンカチ」が同市の特産品。斎藤が使った物とは違うが、江戸時代からの伝統工芸である「高砂染」の技術を生かし、色あせしないという優れものだ。
しかし、全国的な知名度はイマイチ。そこで“ハンカチ王子”の愛称で一躍国民的ヒーローとなった斎藤の優勝をきっかけに、「ハンカチ王子が優勝したハンカチの街をＰＲしていきたい」と、国体後に就任した岡恒雄市長（５６）が愛称制定の意向を示していた。
実際、老朽化が進んで昨年まで伸び悩んでいた同球場の利用は、早実の優勝後は予約が殺到するほどになった。「斎藤投手と同じ球場でプレーしたいというチームが、ほとんどです」と同球場の関係者も“ハンカチ人気”にびっくり。「ハンカチ・スタジアム」の愛称効果への期待も高まる。
球場を管理する高砂市スポーツ振興課は「まだ正式に決まった話ではない」（国谷徹課長）としながらも、「実現するのなら早く実現させたい」と前向き。夏の甲子園の兵庫県大会が始まる７月にも、愛称がつけられる見通しで、高校野球ファンの新たな“聖地”となる可能性もある。
■佑ちゃんの今後
この日は全日本大学選手権（１２日開幕）に向けて、東京・西東京市の東伏見グラウンドで練習した。同選手権の早大の初戦は１４日、旭川大（北海道学生）と九州国際大（九州六大学）の勝者になるが、東京ドームで行われるため、斎藤の“ドームデビュー”の可能性もある。選手権後は、日米大学選手権（７月４日から米ノースカロライナ州）の代表選考合宿（２２−２４日、神奈川県内）に参加し、代表入りを目指す。
■高砂市野球場
１９７２年に落成した高砂市市営の野球場。高砂市総合運動公園内にあり、収容は２万人。両翼９１メートル、中堅１２０メートル。ウエスタン・リーグの阪神戦やオープン戦、高校野球兵庫県大会などで使用されている。昨年１０月に行われた国体では、高校野球硬式の部で早実・斎藤、駒大苫小牧・田中らが登場。国体史上最多となる３０００人の徹夜組が出るなどパニックになった。所在地は兵庫県高砂市米田町島５２６。最寄り駅はＪＲ神戸線宝殿駅。
★“ハンカチ球場”デビューは８月の高校軟式野球選手権
「ハンカチ・メモリアル・スタジアム」が“全国デビュー”する。日本高野連は８日、ことしの全国高校軟式野球選手権大会を８月２５日から５日間、兵庫県の明石公園野球場と高砂市野球場で行うと発表した。各地方大会の日程が順調に消化されれば、８月８日に代表全１６校が出そろう予定。