２００７年０２月０３日 更新
斎藤４・１４開幕投手あるぞ！早大・応武監督が示唆
ブルペンで今年初めて捕手を座らせての投球練習を行った斎藤＝代表撮影
ハンカチ王子が開幕投手？！ 早大教育学部に進学予定の早実・斎藤佑樹投手（１８）が２日、西東京市の早大グラウンドで初めて捕手を座らせ、３９球の投球練習を行った。早大・応武篤良監督（４８）は「上級生と対等の実力。いい競争をすると思う」と評価。今春の東京六大学リーグ開幕戦となる４月１４日の東大戦に向け、斎藤が先発候補の一人であることを明言した。
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ハンカチ王子がまた一歩、神宮のマウンドに近づいた。東伏見のブルペン。捕手の真後ろから斎藤の快速球を見つめた応武監督は、賛辞の言葉を惜しまなかった。
「十分、上級生と対等に戦える実力を持っている。開幕投手はわかりませんが、いい競争をすると思います」
決して過大評価ではない。応武監督の目は、４月１４日の開幕戦（対東大）を見据えていた。
昨秋リーグ戦の全９勝を挙げた宮本（日本ハム）と大谷（トヨタ自動車）の両輪が卒業し、今季はリーグ戦未勝利の投手陣で戦わざるをえない早大。オープン戦の結果次第では、斎藤にも「開幕投手」という大抜擢（ばってき）の可能性は十分ある。
斎藤はこの日、捕手を立たせたまま２６球を投げた後、初めて捕手を座らせて３９球。額に汗がにじむほどの熱投だった。横浜・工藤を参考に「縦に割れるカーブも武器にしていきたい」と努力も怠らない。今後は今月１７日前後にフリー打撃、月末にはシート打撃に登板する予定だが「寒ければ沖縄でやる」と応武監督。既定路線だった斎藤の沖縄・浦添キャンプ（３月４日〜１５日）帯同も示唆した。
「例年よりできあがりは早いです。ピークをキャンプに合わせて、去年の夏の甲子園の状態に戻したい。今は不安より楽しみが大きいです」と斎藤。４・１４に向け、し烈な競争に挑む。
（吉村大佑）
★オープン戦日程決まる
早大は２日、今春のオープン戦日程を発表した。３月１７日の山梨学院大戦を皮切りに社会人野球の東京ガス、昨秋の明治神宮大会を制した亜大など計１９試合が組まれた。斎藤が３月１７日のオープン戦開幕投手を務める可能性もある。