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２００８年０５月１５日 更新

足場の悪さもなんの！下柳、３０代“ラス闘”無傷の５勝目

　（セ・リーグ、広島２−４阪神、７回戦、阪神５勝２敗、１４日、金沢）年の功はダテじゃない。１６日に４０歳の誕生日を迎える下柳が３０代最後のマウンドでハーラートップに並ぶ無傷の５勝目だ。

　「毎回、先に点を取られて申し訳ない」

　ただ勝つだけでは物足りない。この向上心が支えだ。

　苦難を自力で乗り切った。二回、連打と桧山の失策で一死一、三塁とされる。ここで倉を注文通りのゴロに打ち取ったが、併殺を焦った二塁・平野がファンブル。足を引っ張られて先制を許した。

　地方球場の悪条件に苦しんだ。「土が掘れるから、どんどん傾斜が変わって難しかった」と久保チーフ投手コーチが顔をしかめたマウンド。それでも「それは関係ない」といいきった。一球ごとに足場を丁寧にならして対応した。

　回を追うごとに安定感が増す投球で、６回を５安打１失点。ベテランらしい、懐の深さを感じさせる７１球の省エネピッチだった。これで開幕から先発した試合は７戦全勝。「最近は悪いなりに抑えていたけど、きょうはよかったね」と矢野は復調に太鼓判を押し、さらなる連勝街道を予告した。

　「がんばりますよ」

　三十路に入って８１勝（通算１０８勝）を積み重ねた左腕は、すぐに次を見据えた。老いてなおさびることのない輝き。不惑を迎えても、下柳は次のステージへと突き進む。

（川端　亮平）

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