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２００８年０４月１０日 更新

ホレボレしまっせ！“男”下柳、竜斬り７回２安打無失点２勝目

　（セ・リーグ、阪神２−０中日、２回戦、阪神２勝、９日、甲子園）阪神・下柳剛投手（３９）が中日打線を７回２安打無失点と手玉にとり、堂々の２勝目。金本知憲外野手（４０）の通算２０００安打がお預けとなった分、同学年のベテランが男気と鉄腕ぶりを見せ、熟成されたワインのような投球で、甲子園を酔わせた。

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◇

　盟友の大記録に花を添えようと、ガムシャラに左腕を振った。脇役に徹する。その思いが最高の結果につながった。気が付くと自分自身が主役になっていた。勝利を呼んだのは、下柳だった。

　「いつも以上の気合？　カネが打って負け試合というわけにはいかんやろ。少しでも長いイニング？　それはそうよ」

　負けられない試合だった。同学年の金本が２０００安打にあと１と迫っていた。達成の瞬間を、みんなで笑えるように、白星にこだわった。

　三回は先頭の森野に右越え二塁打を浴びたが、後続をピシャリ。四回、井端の遊撃内野安打から招いた二死一、二塁の危機でも、中村紀をシュートで一ゴロ。五回以降は無安打に封じ、７回無失点。許した安打は２。完ぺきな竜倒劇だった。

　気心が知れた仲だからこそ思い入れがあった。節目の試合を迎える前に、下柳は金本に問いかけていた。

　「ワイン飲むか？」

　返答は「おう、飲むよ」。左腕は「じゃあ用意しとくわ」と笑顔で話を終えた。外国映画のように、短くもイキな男と男の会話。２０００安打の記念品がこの瞬間、頭に浮かんだ。候補は超高級ワインの『シャトー・ラトゥール』。物によっては数十万円といわれる一品の準備に着手した。

　「みんなで祝うぞ」

　チーム内にも率先して声をかけた。「シモさんが音頭をとって祝うって話が出てるみたい」と親しい関係者。同い年の友人の大記録を、他人事とは思っていなかった。

　前日８日の中日戦でも、登板前日にもかかわらずベンチ入り。身を乗り出して“その時”を待っていた。結局、偉業はまたお預けとなったが、背番号６を後押しする好投は、チームに極上のプレゼントとなっていた。

　「走者を背負ったけど、ピンチらしいピンチはなかった。本当に安定していた。こっちも安心してたよ。完封もいけた」と岡田監督も最敬礼だ。

　開幕から４カード連続で勝ち越し、９勝２敗で２位・中日に２．５ゲーム差。最高のスタートダッシュに成功した。互いを思う固い絆が勝利を生む。結束を強めた猛虎が、簡単に負けるはずがない。

（森井　智史）

★開幕から４カード連続の勝ち越し

　阪神が中日に連勝し、開幕から４カード連続の勝ち越しを決めた。横浜に○○○、広島に○○●、巨人に○○●、中日に○○。勝った試合はすべて先発投手に白星がついている。開幕からの球団記録は０２年の５カード連続。

★文句なし…肩の力抜けている下柳

　立ち上がりに難がある下柳だが、すんなりと試合に入っていた。いつもより腕が振れていたため、中日打線に最後まで的を絞らせなかった。右打者から見たアウトコースにはシンカーとフォーク、インコースにはスライダーを、それぞれコーナーに投げ分けていた。文句のつけようのないピッチングだった。

　昨年は開幕投手を務め、今季は５番手。この位置づけがチーム内での力量を示すものではないが、結果的に下柳は肩の力が抜けている。余計な重圧がないため、力をより発揮しやすい環境が整っている。

　チームは４カード連続の勝ち越し。中日との２試合を見ても打線はひけをとらない。ただ、気になるのは点を取った後、一気にたたみかける勢いがないことだ。毎試合、僅差で終盤を迎えれば、久保田、藤川に連投を強いることになる。試合を決める打線の集中力が今後の課題になる。

（八木裕　サンケイスポーツ専属評論家）