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２００８年０５月１２日 更新

野茂、楽天入りか？１４年ぶり日本復帰へすでに交渉入り

　ロイヤルズを自由契約となった野茂英雄投手（３９）の楽天入りが１１日、急浮上した。先発要員の手薄な楽天が、若手投手陣の手本として日米通算２０１勝を誇るベテラン右腕の獲得に乗り出していることが明らかになった。１９９５年のドジャース移籍以来、実に１４年ぶりの日本球界復帰。“野村再生工場”でトルネードが蘇る。

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　トルネードが日本に帰ってくる。移籍先は楽天だ。米大リーグ関係者によれば「すでに交渉に入っている」という。

　今季の野茂はマイナー契約を交わしたロイヤルズでキャンプイン。中継ぎに初挑戦し、４月１０日（日本時間１１日）のヤンキース戦（カンザスシティー）では、１０００日ぶりのメジャー登板を果たした。

　だが球威不足もあり、３試合（計４回１／３）で３本塁打を含む１０安打９失点の防御率１８．６９。４月２０日（同２１日）に戦力外通告を受け、同２９日（同３０日）に自由契約となり、他球団との交渉が可能になっていた。

　日本球界で野茂の保留権をもつオリックスも「うちとしては関心は薄い。他球団（との交渉）を拒むつもりはない」（中村球団本部長）という方針を示している。

　メジャー３０球団からのオファーはなく、獲得に前向きと報じられた横浜も撤退。そこで野茂獲得に動いたのが、先発陣の手薄な楽天だった。

　野茂の代理人を務める団野村氏にとって野村監督は義父。“ホットライン”もあるが、別の関係者によれば楽天が重視したのは、日本人大リーガーのパイオニアとして日米通算２０１勝を挙げた野茂の『経験』だという。楽天は支配下選手の７０人枠も空いており、契約に支障はない。

　楽天の投手陣は若手が多く、シーズンを通してローテーションを守ることのできる先発では２７歳の岩隈が最年長。野茂獲得には、発展途上の投手の“生きた教材”としての期待が込められている。調整法や投球術だけでなく、弱肉強食のメジャーを生き抜いてきた精神面や生活面でも学ぶべき点は多くある。

　複数の日米関係者によれば、すでに野茂も日本球界復帰を了承済み。シーズンも５月に入っており、２０日からの交流戦を前に今週中にも入団が発表される可能性もある。

　野村監督は、選手を蘇らせることに関しては“再生工場”の異名を持つほど定評がある。引退濃厚といわれたトルネードが杜の都・仙台で復活する。