【今岡・独占Ｖ手記】岡田監督、無言の信頼ありがとう

監督を胴上げしたら、もう野球をやめてもいい。大げさかもしれないが、そのくらいの気持ちだった。監督を男にしたかった。自分が一番しんどかったとき、助けてくれた人。打撃を教えてくれたり精神的なアドバイスをくれたり…。

今でも監督の顔を見ると二軍の時を思いだす。黒潮リーグや秋季キャンプ、ファームに落ちていたとき。言葉だけなら誰でも言える。ずっと見て接してくれた。そういうことがうれしかった。監督は「もっとおれ、できるんじゃないか」と感じさせてくれた。

今年、監督に初めて試合中に声をかけられたことがあった。６月２４日の巨人戦、サヨナラ犠飛の時だった。若い投手が投げる試合前「ピンチではマウンドに行ったってくれよ」と言われることはあっても、試合中はなかった。だからあの時はすごくチビった。

ネクストサークルで自分の世界に入っていたら、何か声がして、パッと見たら監督がいた。「お前、決めてこい」。それしか覚えていない。ただそこから打席に入るまでの２０秒くらい、足を慣らして構えるまで、色々なことを考えた。あれ、もしかして初めてやな、こんなこと言われたの。うわ〜絶対打たなアカン。そういうチビり。若いころから、緊張することはあってもチビったことは初めて。緊張や不安を通り越した。あの心境は忘れられない。

最近、息子の稜が野球をわかり始めた。これまでおやじが出ているから見ていただけだったのが、今はメジャーも高校野球も全部見る。野球が好きなんだ。おれの子供のころと同じ。そして、野球の話をしてくるようになった。

「三振したでしょ」「ホームラン打ったね」。嫁に聞いたら、ずっと見ているって。そういう年になったんやなあと。うれしいというより、責任が出てくる。やっぱりかっこいいお父さんじゃなきゃアカンって。９月４日の６歳の誕生日には、自分と同じモデルのグラブを贈った。前は素手でキャッチボールしていたけれど、昨年のクリスマスに最初にあげてから、今はグラブを持ってね。

今年は、屈辱を晴らしたという気持ちがあった。去年４位でも周りから最下位みたいに扱われて…。このチームは優勝せなアカンと感じた。今に見とれと思った。今年の２年ぶりの優勝で、これから環境の変化がすごく起きると思う。

２位でも許されない。この先ずっと、優勝じゃないとアカン。それが人気球団の、タイガースの選手としての使命、責任。常勝とみられることを、選手が自覚していかないといけない、と強く思った。

（阪神タイガース内野手）