（練習試合、阪神２－１ソフトバンク、７日、甲子園）阪神・大山悠輔内野手（２５）が７日、ソフトバンク戦（甲子園）に「４番・三塁」で出場し、途中から左翼に回った。６５８日ぶりの外野守備。打撃の調子が上がらない中、ジェフリー・マルテ内野手（２８）との三塁レギュラー争いで、まさに崖っぷちに立たされた。
新たな道が作られたことは、本職の争いで崖っぷちに立たされていることを示していた。ベテランと外国人の休養日。「４番・三塁」で３試合ぶりにスタメン出場した大山が、五回から左翼へ－。背水の６５８日ぶり外野守備だ。
「何日ぶりというのは関係なく、守ってる以上はしっかりやるだけです」
五回に左翼の陽川とポジションを入れ替わり、２０１８年８月１９日のヤクルト戦（神宮）以来の外野の守備位置についた。１死から甲斐の左前打を処理。六回１死一、二塁からは今宮のフライを無難に捕球した。
ただ三塁のレギュラー奪取には暗雲が立ち込めている。「４番・一塁」に新外国人のボーアが入ることで昨季一塁のマルテが三塁に転向。Ｍ砲は練習試合再開後は１３打数３安打ながら、打席や三塁守備で好内容を残し、評価は上昇。１軍外国人枠の問題もある中で、６日に一発を放ったサンズ以上に、スタメン起用の可能性が高まっている。
対する大山は、この日も六回１死三塁で空振り三振に倒れるなど４タコに終わり、１軍の実戦は１６打数１安打、練習試合では無安打だ。２日と３日は鳴尾浜で２軍ソフトバンク戦に出場して６打数３安打１本塁打も、１軍で結果が出ない。矢野監督は「外野をやれるなら出るチャンスも広がるし、チーム内の競争もより激しくなるんでね。ちょっと話をして。本人もやってくれるという感じやった」と説明した。
大山は試合前、筒井外野守備走塁コーチとマンツーマン練習。背走やクッションボール処理を念入りに確認し、最後まで外野に立って打球を追った。やるからには全身全霊を込めて臨む。
「与えられたポジションを全力でやるだけ。僕はすべての向上が必要だと思っているので、日々向上目指して頑張ります」。３月のオープン戦は打率・３７８で首位打者と絶好調だったが、コロナ禍を経て、まさかの暗転。和製大砲に試練の時が訪れた。
