報道陣から贈られたバースデーケーキを笑顔で頬張る吉田輝。「強気」にプロでの成功をつかむ （撮影・佐藤雄彦）
キャッチボールをおこなう日本ハム・吉田輝＝ファイターズ鎌ヶ谷スタジアム（撮影・佐藤雄彦）
ノック練習中に笑顔をみせる日本ハム・吉田輝＝ファイターズ鎌ヶ谷スタジアム（撮影・佐藤雄彦）
柿木（左）と一緒にダッシュをおこなう日本ハム・吉田輝＝ファイターズ鎌ヶ谷スタジアム（撮影・佐藤雄彦）
１８歳の誕生日をむかえた日本ハム・吉田輝は報道陣から誕生日ケーキをプレゼントされて微笑んだ＝ファイターズ鎌ヶ谷スタジアム（撮影・佐藤雄彦）
１８歳の誕生日をむかえた日本ハム・吉田輝は報道陣から誕生日ケーキを美味しそうに頬張った＝ファイターズ鎌ヶ谷スタジアム（撮影・佐藤雄彦）
１８歳の誕生日をむかえた日本ハム・吉田輝は報道陣から贈られた誕生日ケーキに付くローソクの火を吹き消した＝ファイターズ鎌ヶ谷スタジアム（撮影・佐藤雄彦） 日本ハムのドラフト１位・吉田輝星投手（金足農高）が１２日、１８歳の誕生日を迎え、１年目からの活躍を誓った。千葉・鎌ケ谷市の２軍施設で新人合同自主トレーニングに参加した右腕だが、実は人気バスケットボール漫画『ＳＬＡＭ ＤＵＮＫ（スラムダンク）』の作者、井上雄彦氏（５２）と誕生日が同じ。最近読破したという同作の主人公、桜木花道を見習い、強気の姿勢でプロでの成功をつかむ。
午前７時頃のこと。吉田輝は同期入団のＤ５位・柿木（大阪桐蔭高）、Ｄ６位・田宮（成田高）の祝福で目を覚ました。
「『お～い！』と急に部屋に入ってきて『おめでとう！！』と言われました。僕は、目も開いていなかったので声だけが聞こえてきました」
１８歳の誕生日に迎えた新人合同自主トレの第２クール初日。昨夏の甲子園大会で金足農高を準優勝に導いた最速１５２キロ右腕は、寒空の下でダッシュやキャッチボールをこなした。
練習後は、報道陣から背番号入りのケーキを贈られ「１年目から活躍したい。まずは１軍で投げること」と１８歳の誓いを立てた。さらに注目ルーキーは、お手本にするアスリートの存在を打ち明けた。
「桜木花道の試合中の強気なところは自分に似ていて共感できます」
桜木花道とは、人気漫画『ＳＬＡＭ ＤＵＮＫ』の主人公の名前だ。同作は、不良少年だった桜木が初心者ながら湘北高でバスケ部に入部し、持ち前の身体能力と努力で成長。自らを「天才」と呼ぶ強気な姿勢を貫き、一流選手と互角に渡り合うまでに飛躍を遂げる物語だ。
