巨人・内海“ヤマトボール”で世界斬る！(2/2ページ)

ＭＬＢの公式球でトレーニングした巨人・内海哲也＝米国・ハワイ州　ホノルル（撮影・桐山弘太）【拡大】

　南国ハワイの午前７時。まだ薄暗い。内海を先頭に、高木康、小山、宮国の“内海軍団”が宿舎前の公園に姿を現した。イルカ見学ツアーや観光地見学に繰り出す仲間たちを尻目に、本気モードで練習を開始した。

　「朝一番でいい練習ができた。ＷＢＣもあるし、早く体を動かしていかないといけませんからね」と内海。トレーナーに組んでもらったメニュー通りにみっちりと約２時間。１５０メートルと１００メートルダッシュや、下半身トレなど、充実のメニューをこなした。

　チーム一の練習の虫をかき立てるのは、ＷＢＣへの熱き思い。前回大会もメンバー入りしたものの、登板は２次ラウンドの韓国戦のみ。最後までＷＢＣ公式球になじむことができず、三回途中で降板した。「僕はメンバーに入っていただけ。裏方、サポート役だった」と苦い思い出だけが残っている。

　雪辱の舞台に臨む今回は、いち早くＷＢＣ公式球となるメジャー球を入手した。練習以外でも常に意識を持ってボールを握っていた結果、手になじんできた。「チェンジアップは指をボールの（滑りやすい）革の部分に置く面積が多いから、チェンジさえしっくりくれば、（縫い目に指を置く）他の変化球も大丈夫」と自信をのぞかせる。さらに、ウイニングショットのチェンジアップには“大和魂”の意を込めて「ヤマトボール」と命名した。

　「名前が残ってくれたら、いいですよね」と笑いながらも、「国として戦うんです。韓国は旗を立てたりしていたけど、（ＷＢＣは）背負っているものが大きい。日の丸をつけて、恥はかけません」と日本代表としての熱い決意を語った。

　キューバ、韓国、そして米国－。３連覇阻止に燃える強敵に、日本の“象徴”、ヤマトボールで立ち向かう。

（紙面から）