栗山監督、別れ際に耳元で「返事待ってます」

笑顔で会場を後にする日本ハム・栗山英樹監督＝岩手県奥州市のホテル（撮影・土谷創造）【拡大】

　大リーグ挑戦を表明しながらも、日本ハムからドラフト１位指名を受けた花巻東高の１６０キロ右腕、大谷翔平投手（１８）が、今週中に日本ハム入団を表明することが３日、決定的になった。

　交渉を終えた別れ際、栗山監督が大谷の左肩をたたいた。そして「今度こそ、楽しみな返事を待っています」と耳元でささやいた。長い交渉の末に光が差し込んできた。その確信があった。

　１０月２５日のドラフト指名直後、栗山監督は「何度でも花巻に足を運ぶ覚悟」と話し、２度の交渉同席でその言葉を実行した。二刀流を求めた点には「（投手と野手の）２人、入団したと思っている」と熱を込め、翻意によるバッシングが起きても「（批判は）われわれが背負っていく」と、語りかけた。球団もようやく、契約金１億円プラス出来高払い５０００万円、年俸１５００万円の最高条件と背番号１１の提示にこぎつけた。

　前回は花巻東高のスクールカラー、紫のネクタイ、マフラーにパンツなどで臨んだ栗山監督。今回は大谷家の愛犬「エース」の毛色に合わせ、ベージュのネクタイや眼鏡を身につけて“ファミリー”をアピール。あの手この手を尽くした交渉が、実を結ぼうとしている。　（阿見俊輔）

（紙面から）