「感謝」オリ・清原、今季限りでの引退表明 (2/2ページ)

　数え切れないほど掲げられた「おめでとう」のボード。それがかすんでみえた。通算３本目の“バースデー弾”とはいかなかったが、ありのままの姿を、古巣へ見せることができた。これが、最大の恩返し−。地鳴りのような歓声を背に、４１歳を迎えた清原が、ユニホームを脱ぐ決意をした。

　「自分にとって最後のシーズンの誕生日を、西武球場（ドーム）で迎えることができて感謝しています」

　１点を追う七回一死二塁で代打登場。フルカウントから外角低めの直球を見送り、四球を選んだ。昨年の誕生日は、左ひざ手術からのリハビリの真っ最中。単純な歩行練習を始めた孤独な時期だった。今月２日には２年ぶりの１軍復帰を前に、「来年はグラウンドに立てない」と事実上の引退表明。『８．１８』を７年ぶりに白星で飾り、広報を通じてのコメントで「最後の−」と初めて明言した。

　三回の攻撃終了時、三塁ベンチから大型ビジョンを見上げた。１０年以上も前だろう。今よりもひと周りもふた周りも体が細い。西武のユニホームに身を包んで、はしゃぐ自分の姿があった。そして英語で「ハッピーバースデー　ミスター清原」のメッセージ。「西武球団にも昔の映像を流してもらって、感謝の気持ちでいっぱい」。熱いものがこみ上げてきた。

　「（今）夏の甲子園の決勝も８月１８日。一生忘れることのできない日になった」

　球団内には将来の監督を見据えて、来季にも入閣させる方針もある。その前に、心技体、最後に残った心で倒れるまで完全燃焼する。