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２００８年０２月１１日 更新

日本ハム・中田の初アーチに球界震撼！星野監督も興奮＆感嘆

　ジャパンにも“衝撃”だ！！　キャンプ視察から帰阪した北京五輪・野球日本代表の星野仙一監督（６１）が１０日、日本ハム・中田翔内野手（１８）の初アーチに感嘆。沖縄・名護で観戦していた田淵幸一ヘッド兼打撃コーチ（６１）から速攻の電話報告を受けると、今後の成長へ向け、選球眼の重要性を説いた。未知の可能性を秘める１８歳。代表入りも、その快音に呼応して現実味を帯びてくる。

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　衝撃と興奮。夢を乗せるジャパンの“ホットライン”が、沖縄・名護から闘将へとつながった。「業務連絡〜。業務連絡〜。２−３から真っすぐを場外に打ちました」。現地から聞こえてくる、田淵ヘッドの声。中田がいきなり打った。電話を握る星野監督の手に、自然と力がこもった。

　「マスコミとか、ファンの期待に応えるんやから、たいしたもんや」

　感嘆しかなかった。前日９日に日本ハムのキャンプを視察し、１８歳のルーキーを激励したばかり。この日は昼前の便で帰阪。風呂につかりながら、ゆったりキャンプ行脚の疲れを癒していた、まさにその時だ。解説者として現地にいた田淵ヘッドからの電話で“衝撃デビュー”を知らされた。

　すでに、３月末に発表する日本代表１次候補入りを示唆。逸材と見込んだ目に、狂いはなかった。「確かに、強く振るから三振は多いかもしれんが、きのう（９日）も言ったけれど、当てにいくようじゃアカン」。若さと勇気にあふれたフルスイングを奨励すると、今後の飛躍に向けての“金言”も、忘れなかった。

　「いかに甘いボールを待って、甘いボールを投げさせて…。厳しいボールやったら見逃したり、カットしたりして、いかに一発で仕留めるかや。王さん（ソフトバンク監督）だって、浩二（日本代表・山本守備走塁コーチ）だって、ホームラン打者はみんな、選球眼がいい」

　稀代のスラッガーたちの名前を挙げ、ステップアップのためには選球眼の重要性も説いた。

　「もっと試合が始まっていったら、弱点、弱点と（相手は）突いてくるだろうけれど、一喜一憂したらアカン。辛抱強くがんばれ」

　若い素材へ「われわれは応援団」と宣言している星野監督。中田への期待は高まるばかりだ。

（堀啓介）

★王監督も驚き「北京五輪も決まったんじゃないのか（笑）」

　ソフトバンク・王監督はキャンプ地の宮崎で中田の一撃を知り、興奮を隠せなかった。優勝を争うライバル球団の新戦力ながら「すごいな、それは！　北京五輪も決まったんじゃないのか（笑）。すごいモノを持っているね。遠くに飛ばせる力を持っているのはいいこと。プロ球界にとってもいいことだよ」。北京五輪代表入りを推薦するリップサービスも飛び出した。

★“番長”ご満悦！清原「オレがホレ込んだだけのことはある」

　高知の二軍キャンプでリハビリしているオリックス・清原も、中田の場外弾に仰天した。「すごいな。さすがはオレがホレ込んだだけのことはあるな。注目されて打つところがスター性がある」と絶賛。ファン１５０人に特別に室内での打撃練習を公開するなど、終始ご機嫌の番長は、中田に「次はみんなに期待させておいて三振。それもスターや」と助言した。