米国圧勝２次Ｌ進出！グリフィーＪｒ．連発、クレメンス無失点

【スコッツデール（アリゾナ州）１０日（日本時間１１日）＝広岡浩二通信員】ＷＢＣ１次リーグＢ組で米国が南アを１７−０（五回コールド）で下し、２次リーグ進出を決めた。ケン・グリフィーＪｒ．外野手（３６）＝レッズ＝は、２打席連続３ランを含む４打数４安打７打点。先発のロジャー・クレメンス投手（４３）＝前アストロズ＝も、４回１／３を１安打無失点に抑えた。

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２次リーグ進出への架け橋が２度、右翼席に伸びた。黄砂が吹き荒れたスタジアム。試合後の会見でグリフィーＪｒ．が、おどけてみせた。

「カナダに負けた時は本当に厳しかったよ。次に進めてうれしい。これから少しは楽しめるかな」。この日は米国の“最強打順”３番に座って大暴れした。４打数４安打７打点。二回二死一、二塁と、三回無死一、二塁で試合を決定づける３ランを連発した。

振り返れば、いばらの道だった。０２年から３シーズンは、開幕前後の右足首痛などの故障で精彩を欠いた。昨季は５年ぶりに１２０試合以上（１２８試合）に出場し、打率・３０１、３５本塁打、９２打点。ナ・リーグのカムバック賞を獲得した。

その勢いを持って臨んだＷＢＣ。２次リーグでは親交のあるイチローとの再会も待っている。９９年マリナーズキャンプに特別参加したイチローに、メジャー入りを勧めたのがグリフィーＪｒ．。その２人が、国の名誉を背負って戦う日が来た。

１２日の２次リーグ初戦が運命の日本戦。「この（ＷＢＣの）１週間は、シーズンの基礎トレーニングにもなるからね」。通算５３６本塁打のベテランが、大舞台で旧友を待ち受ける。

★“ロケット”１００％の内容

負ければ後がない試合で“ロケット”クレメンスが米国を勝利に導いた。５回途中まで１安打無失点。観客動員数の新記録となった１万１９７５人を熱狂させた。「この時期にしては１００％の内容。思い通りの投球が出来たよ」。現役続行か引退かが注目される通算３４１勝投手。いまのところヤンキースなど４球団が獲得に動いているが「シーズンのことは考えられない。結論は大会が終わってから」。次回登板は２次リーグのメキシコ戦（１６日）が有力。これからもクレメンスから目が離せない。

★日本戦はピービ先発

米国は、日本との２次リーグ初戦（１２日）に、ジェイク・ピービ投手（２４）＝パドレス＝を先発させると発表した。同投手は一昨年の日米野球で来日し２勝をマーク。「日本には岩村、小笠原ら、すばらしい選手が多い。（武器の）シンカーでも打たれそうだから、研究しないとね」。気負うことなく、対戦を心待ちにしていた。