日本２次リーグ突破ほぼ消えた…イチロー無念「最も屈辱的な日」

（ＷＢＣ・２次リーグ１組、日本１−２韓国、１５日＝日本時間１６日、エンゼルスタジアム＝湯浅大）準決勝進出を賭けた韓国戦に臨んだ日本は１−２でまさかの黒星。試合終了の瞬間、ベンチで声を荒らげたイチロー外野手（３２）＝マリナーズ＝は「野球人生で最も屈辱的な日」と無念さをあらわにした。１勝２敗となった日本は１６日（日本時間１７日）の米国−メキシコ戦の結果次第でわずかに可能性を残すものの、４強進出は極めて難しい状況となった。

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悔しさを通り越し、天才の感情は抑えようのない怒りに変わっていた。

“Ｆ●●Ｋ！！”

突然の咆哮−。言葉にならない声をあげた。予期せぬ光景を少し離れたところで目撃した里崎の視線は、まるで怯えたように宙を泳いだままだ。韓国の歓喜を見守ることなく、イチローは真っ先にグラウンドに背を向けて、ベンチ奥に消えた。

勝てば準決勝進出だった。しかも相手は１次リーグで逆転負けを食らった韓国。２次リーグ突破とリベンジ。最高のモチベーションで、勝利への執念を随所でみせた。

一回は先頭打者として中前打。六回の無死一塁ではノーサインで犠打を決めた。得点には結びつかなかったが、守備でも八回一死の金敏宰のフェンス際の飛球に対し、観客席に飛び込まんばかりの勢いで突っ込んだ。

結果はファウル。「捕れる可能性？　ありました」。声を荒らげ、フェンスを蹴ろうとしたイチローを待ち受けていたのは地鳴りのような怒声とブーイング。冷静な天才といえど、イラ立ちは募るばかり。結局、金敏宰は四球、直後の連打で決勝点を奪われた。

「ボクの野球人生の中で最も屈辱的な日です」

試合後、こう言葉を絞り出したイチロー。皮肉なことにあまりに偉大すぎる存在感が、逆に韓国に大きな力を与えていた。

大会前の２月２１日、記者会見でアジア各国と戦う１次リーグの意気込みを「戦った相手が『向こう３０年は日本に手を出せない』という感じで勝ちたいと思う」との言葉で語った。「それくらいの勢いで勝ちたい」というのが真意だったが、韓国メディアがこれに過敏に反応。「韓国には向こう３０年は手出しされたくない」というニュアンスで誤って報じられてしまった。結果的に選手、そして韓国国民までもが“打倒ニッポン、打倒・イチロー”で一致団結する異常事態となった。

球場の大半を埋めた４万人近い韓国大応援団はイチローが打席に向かうたびに酷いブーイングと罵声（ばせい）を浴びせた。『イチローは３０年かもしれないが、韓国は１週間だけ強さを見せつける』と皮肉めいたボードを掲げる者もいた。天才は過酷な環境で戦いを強いられた。

「日本はいいチームになったと思う。試合を重ねるごとにそうなった。韓国にあって日本にないもの？　なんでしょうね。それがあるとは思えない」

００年シドニー五輪以来の同一大会での対韓国連敗。結果は素直に受け止めるが、実力では決して負けていない。イチローの表情は敗れてなお、そう言いたげだ。

２次リーグ突破の可能性はわずかに残る。他力とはいえ準決勝進出した場合の相手は韓国。１６日に準決勝会場のサンディエゴ入りする日本代表。リベンジの舞台があることを祈りつつ、イチローは静かに運命の瞬間を待つ。

【イチロー語録に見る’０６ＷＢＣ日本代表】

★「王監督の偉大さを感じるし、そういう監督のもとでできる。恥をかかせるわけにはいかない」（１月１２日、“世界の王”のもとで日の丸を背負って戦うことについて）

★「ボクは絶対に似合うよ。着る人を選ぶだろうからね。王さんが一番似合うと思う」（同１９日、発表されたばかりの日本代表のユニホームについて）

★「戦った相手が『向こう３０年は日本に手が出せない』という感じで勝ちたいと思う」（２月２１日、福岡合宿初日に強気なメッセージ）

★「全部ヒットを狙っていました。第３、４打席は打ち損ねたボクの完全なミス。シーズンと同じように悔しい」（同２４日、１２球団選抜戦に７−０で快勝したが、第３、４打席で内野ゴロに倒れたことについて）

★「満足していたら、ボクは野球をやめなければいけないと思います」（３月５日、１次リーグ韓国戦に２−３で敗れて）

★「きょうは日本の野球選手があこがれ続けたメジャーリーグの選手とついに戦う日がきて、勝つことができる可能性があるゲームでしたから、ただただ残念です」（現地１２日、疑惑の判定も絡み、後味の悪い米国戦の敗戦について）