日本救った！！松坂メキシコねじ伏せた５回０封！次は決勝戦だ

【ＷＢＣ・２次リーグ１組、メキシコ１−６日本、１４日＝日本時間１５日、エンゼルスタジアム＝湯浅大】次は決勝で投げるぞ！！　負ければ２次リーグ敗退となるメキシコ戦に松坂大輔投手（２５）＝西武＝が先発し、５回１安打無失点の快投で勝ち投手に。“誤審”で負けた米国戦のショックを豪腕で振り払い、国際大会に弱いというレッテルを吹き飛ばした。この結果、日本は１５日（日本時間１６日）の韓国戦に勝てば準決勝進出が決まることになった。

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体中の血が騒いだ。アドレナリンが出まくった。負ければ２次リーグ敗退が決まる背水のマウンド。極限の状況で松坂の集中力が研ぎ澄まされた。

「負ければ終わりと分かっていた。とにかく勝つしかなかった。アメリカにきてから調子は上がっていたし、自分のピッチングをしたら勝てると思っていました」

８０球という限られた球数のなかで自分を信じ、強豪メキシコに一回から全力で勝負を挑んだ。直球主体の投球で仁王立ち。二回に西岡の失策で一死三塁というピンチを招いたが「（失策は）心の中で準備していること」と７番のオヘダを三振。８番・バレンズエラを中飛で切り抜けた。球速は、ともに９３マイル（約１５０キロ）まで出た。

三回には最速９４マイル（約１５１キロ）をマーク。グイグイと押しまくるピッチングで、結局５回を１安打無失点で抑えきった。アナハイムの青空の下で７３球のメキシコ料理ショー。“誤審”で負けた米国戦のショックから、日本を立ち直らせた。

自分との戦いでもあった。２０００年シドニー五輪では３位決定戦に登板して韓国に黒星。０４年アテネ五輪でも準決勝で豪州に負けた。いつの間にか定着した「国際試合に弱い男」というレッテル。それを、この日の快投でようやくはがせる。

そのために細心の注意を払っていた。宿舎の部屋では乾燥対策として、たっぷりと水を浸したバスタオルを床に敷いた。「タオルで覆えない部分も、足場以外は水をまいています」。風邪をひいても、ドーピングに引っかかるため、薬は飲めない。復活まで長引くし、パフォーマンスも落ちる。日本のために、自らのリベンジのために、最後まで気を抜かなかった。その努力が実って、日本はきょうの韓国戦に勝てば、準決勝進出できることになった。

「次？　ボクは準決勝に間に合わないので、その先（の試合）に登板するつもりでいます。出ない試合では大声で応援します」。そしていま、怪物は中５日の決勝登板（日本時間２１日、サンディエゴ）だけを見据えている。甲子園で高校一、０４年には日本一に輝いた男が目指す目標は、ただひとつ「世界一」。王ジャパンが最高のフィナーレを迎えるまで、松坂の熱投は続く。