アメリカ薄氷勝利…必死になった「スモール・ベースボール」

（ＷＢＣ・２次リーグ１組、アメリカ４ｘ−３日本、１２日＝日本時間１３日、エンゼルスタジアム＝田代学、大沢謙一郎、湯浅大、広岡浩二）詰まりながらも二遊間を抜けると、米国ベンチが空になった。殊勲打のＡ・ロドリゲスを中心に、マウンド後方で歓喜の輪が広がる。総年俸約９０億円のオールスター軍団がプライドを捨て、勝利を素直に喜んだ。　

「大きな勝利だ。１次リーグでカナダに敗れ、１戦１戦の大切さをみんなが学んだ結果だ」

一回一死一、二塁で併殺、七回二死三塁で三振と２度の好機で凡退し、九回のサヨナラ機には一部の米国ファンからもブーイングされたＡ・ロッドだけに、意地の一打に酔いしれた。

執念の抗議で判定を覆したマルティネス監督もホッと胸をなで下ろした。

「非常に緊迫した一戦だった。日本は守備も投手陣も素晴らしかった」

この日は１次リーグから大幅にメンバーを入れ替えた。６打数１安打と不振のデーモンを先発から外し、昨年ア・リーグ首位打者のヤングを１番に、Ａ・ロッドをＤＨに置き、５番三塁にＣ・ジョーンズを起用。選手の格より、調子のいい打者を優先させた。

采配面でもプライドはなかった。ジーターの２度をはじめ、送りバントは計４度（１度は失敗）。「最後はまるで（常に緊迫した）プレーオフのようだった」と監督がいうように、普段の豪快な野球とは一変して、スモール・ベースボールに徹した。米国が本気になった証拠だ。

六回に同点２ランを放ったリーは「判定が覆るなんて、そうあることじゃない。われわれは贈り物をもらった」と話した。国の威信をかけて日米が真剣勝負に挑んだ歴史的一戦。野球発祥の地・米国は日本の足音を十分すぎるほど感じ取った。

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★ピービ、日本打線に脱帽

先発のピービは相性がいいはずだった日本打線に先制を許す苦しい投球。２戦２勝した一昨年の日米野球以来の対戦となったが、５回を投げて５安打３失点。球数は６７球ながら制球も安定せず「相手は（選球眼がよく）振ってこなかったし、ミスがなかった」と日本打線を評価していた。