“怪物”田中は１０奪Ｋ！駒大苫小牧が夏３連覇へ王手
田中は１０Ｋの好リリーフ。Ｖ３が目前に迫り、苦しんでいた怪物が昨年までの姿に戻った
（第８８回全国高校野球選手権大会、第１４日、準決勝、智弁和歌山４−７駒大苫小牧、１９日、甲子園）Ｖ３は目前だ。駒大苫小牧（南北海道）は打線がつながり、智弁和歌山（和歌山）を７−４で下した。エース・田中将大投手（３年）は二回途中から登板し、４安打１失点。これまでコントロールの定まらなかったスライダーを駆使し、１０奪三振。１９３１−３３年中京商以来７３年ぶりという夏３連覇の偉業をかけて、２０日午後１時、早実（西東京）と対戦する。
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試合ができなかった悔しさ、そして数々のピンチを乗り越え、最後の扉までたどり着いた。３連覇まであと１つ。勝利をもぎとったのは二回途中から登板し、１０三振を奪った“北の怪物”田中だ。
「この夏、１番のデキでした。相手に向かっていく気持ちで投げ抜くことができました」
試合に勝っても納得していなかったエースにようやく笑顔が戻った。
２番手・岡田雅寛投手（３年）が二回に２点を奪われ、４−３と１点差に迫られなお無死一、二塁。そこがエースの出番だった。このピンチを絶妙な一塁けん制で切り抜ける。以後、高速スライダーを駆使し、４本塁打の３番・広井からは２三振。強打の智弁和歌山を完全に封じ込めた。
エースにとって悔しい先発回避だった。前夜、田中と先発・菊地翔太（２年）の２人が監督に呼ばれて通達された。「はい、わかりました」と一言だけ返事をした。理由は分かっていたが、その表情には悔しさがにじみ出ていた。
フォームを崩し納得のいかない投球が続いた田中が追い求めたのは昨夏、３者三振で締めた決勝の京都外大西戦だった。ビデオは擦り切れるほど見た。画面の中の自分は、１球を投げるごと「ウリャー」の雄たけびをあげ、ただガムシャラに投げていた。左肩が当時より開いていることも分かった。甲子園に来てからも、ビデオで見たファームを思い出し試行錯誤を繰り返した。
そして「この夏１番のデキ」と評価したこの日の自己採点は「９０点です」。決勝戦を前にようやく、昨年の自分に戻すことができた。
決勝でぶつかる早実は昨秋の明治神宮大会準決勝で対戦。四回一死から登板し、１７個のアウトのうち、１３個を三振で奪った相手だ。
「あす（２０日）はうちの投手陣、全員で勝てればいいです」とチーム全員での勝利を強調したが、もちろん気持ちの中では先発して、最後まで投げ切ると決めている。
中京商が３１−３３年に達成した夏３連覇まであと１勝。７３年の時を超えて、自信を取り戻したエースが偉業へと導く。
（櫻木理）
★本間篤が大暴れ！
主将の４番・本間篤が大暴れ。１点を先制された一回二死三塁で適時右越え三塁打を打つと、五回、七回の打席でも連続２塁打を放った。３長打１打点の活躍に主将は「これまでチャンスであまり打てなかったので、よかった」とホッとした表情。２０日の決勝に向けては「早実は（勝利した）神宮大会よりもはるかにレベルアップしている。こわい相手です」と気を引き締めた。
【駒大苫小牧Ｖ３への軌跡】
【２００４年・夏】 決勝はセンバツの覇者・済美（愛媛）と対戦。先発・岩田が崩れ、二回終わって１−５と苦しい展開だったが、四回に３点を奪って逆転。六回に６−９と再逆転を許すが、その裏同点に追いつき済美の先発・福井をノックアウト。七回に佐々木孝、桑島、鈴木の３連続適時打で３点を奪い勝ち越しに成功。九回二死一、三塁で済美の４番・鵜久森（日本ハム）を遊飛に抑え、１３−１０で乱打戦を制し、深紅の大優勝旗を初めて北海道に持ち帰った。
【２００５年・夏ＶＴＲ】 決勝の相手は京都外大西（京都）。先制を許すも一回裏に追いつき、少ないチャンスを確実に点に結びつけ六回を終わり３−１とリード。五回途中から先発・松橋に代わり、リリーフした２年生（当時）右腕・田中が七回に追いつかれるも、その裏に辻の二塁ゴロ、岡山の遊撃内野安打で２点を追加し、最後は田中が自己最速１５０キロをマークした直球で終幕し、５−３で勝利。５７年ぶり、史上６校目の夏連覇を達成した。
★応援も全国レベル！
３連覇に向けて、三塁側の駒大苫小牧応援団もヒートアップした。特に目立ったのは「マーチングバンド全国大会」に３年連続出場中のブラスバンド部。１０６人いる部員は土日の練習で朝８時から夜８時までウエートトレやストレッチを交え、野球部に負けないような猛練習を積んでいる。１８日に合流したブラスバンド部・屋敷紀志コーチ（４１）は「北海道では駒大苫小牧の話題でもちきりです。あした（２０日）は全校応援になるのでぜひ、優勝してもらいたい」とエールを送った。
■データＢｏｘ
（１）北海道と和歌山の対決は第８４回大会での札幌一−智弁和歌山以来、１０度目。これまではいずれも和歌山が勝利をつかんでいたが、駒大苫小牧が初めて白星をもたらし、対和歌山の連敗を９で止めた。春のセンバツではこれまで７度対戦し、北海道が４勝３敗とリードしている。
（２）前年に２連覇を達成したチームが決勝に進むのは、１９２３年の和歌山中（和歌山）、３３年の中京商（愛知）に続いて３校目。決勝で北海道勢と東京勢が顔を合わせるのは、春夏通じて初めて。夏の甲子園では過去４度の対戦があり、２勝２敗だ。東京勢の決勝進出は０１年に優勝した日大三以来、９度目。決勝では過去５勝３敗で、早実は２５年と８０年と２度敗れている。
完敗に泣き崩れる智弁和歌山の選手たち。甲子園５１勝の名将・高嶋監督（右端）でも駒大苫小牧は止められなかった
★高嶋監督、田中に脱帽
智弁和歌山打線は、駒大苫小牧・田中に対しては当てただけのゴロ、ハーフスイングの空振り三振がほとんど。「攻略の糸口がなかった。（スライダーに）意識過剰になっていた。一枚上手」と高嶋監督は完敗を認めた。準々決勝までの計８アーチは大会記録の１１本塁打で優勝した００年夏と同じペース。しかし、今大会４本塁打を放っていた広井が３三振するなど一発を封じられた。広井は「全然駄目だった。スライダーと真っすぐの見極めが全くできなかった」と肩を落とした。
◆田中から１打点も攻略しきれなかった智弁和歌山・橋本
「歯が立たなかったの一言に尽きる。自分の力がなかった」
◆３安打の駒大苫小牧・三谷
「自分は安打が多いし、チャンスをつくれていると思う」