早実・斎藤１３奪Ｋで完封！駒苫・田中と真っ向勝負だ！
投げるたびにたくましくなる鉄腕・斎藤がついにチームを決勝まで導いた
（第８８回全国高校野球選手権大会、第１４日、準決勝、鹿児島工０−５早実、１９日、甲子園）深紅の大優勝旗に王手をかけた。早実（西東京）が鹿児島工（鹿児島）を５−０で下し、荒木大輔（現西武投手コーチ）を擁した１９８０年以来、２６年ぶりの決勝進出。一回に後藤貴司主将（３年）の３ランで先制し、エース・斎藤佑樹投手（３年）が３安打１３奪三振で今大会初完封。２０日、野球部創部１０２年目で初の夏制覇を目指し、３連覇を狙う駒大苫小牧（南北海道）と激突する。
◇
最後の打者を１３個目の三振で締めた斎藤は右手で控えめにガッツポーズを作った。王先輩も荒木先輩も達成できなかった夏の日本一へあと１つ。ハデなポーズはもちろん、きょうの決勝で駒大苫小牧を破ってからだ。
「序盤に後藤が本塁打を打ってくれたので楽に投げられました。相手打線に負けないように攻め続けました」。この夏の甲子園で初の完封劇も特別な喜びはない。それより勝ったことが何より。端正なルックスで人気急上昇中のエースのお立ち台での受け答えは、すでに貫禄すら漂っていた。
早実初の夏の頂点を目指し、駒大苫小牧打線相手に挑む＝撮影・吉澤良太
一回一死一、二塁で後藤が右中間席へ先制３ランを放つなど序盤で４点のリードをもらった。ここまで防御率１．２５の右腕にはこれで十分。鹿児島工打線を散発３安打に封じ、甲子園では今春センバツ１回戦（対北海道栄）以来の完封。防御率は１．００まで下がった。
「あの頃はセンバツに出たことでうぬぼれが出た」
和泉実監督（４４）が苦しかった時期を振り返る。センバツ８強で、春季都大会では優勝候補の本命とされたが、準決勝敗退。選手はすっかり自信を失い、西東京大会直前まで練習試合では１勝１０敗３分と負けが込んだ。夏を目指す意欲が見られないレギュラーに、サポート役の控え組から「練習を手伝いたくない」という声があがる。チームが崩れ始めた。インターネットなどでは低迷するチームを中傷する書き込みもあった。
そんなチームを和泉監督は叱った。
「そんなことに惑わされるなんて、悔しいじゃないか」
主将の後藤はそれまでなかった練習後のミーティングを設け、３年生２６人それぞれに正直な気持ちをぶつけさせた。斎藤も「もう１度甲子園のマウンドに立ちたい」と素直な思いを明かした。少しずつチームが戻っていった。
「野手陣で斎藤を楽にしてあげようと思っていました。１本は（本塁打を）打ちたかった」と後藤。先制アーチは、早実魂が結晶した証しだ。
駒大苫小牧には昨秋の明治神宮大会準決勝で３−５で逆転負け。だが５試合で６５２球を投げた鉄腕・斎藤には怪物に投げ勝つ自信がある。
「今の田中は去年見た好調の田中ではない。３連覇を止めるのは自分たちしかいません。あと１回勝って旗を持って帰ります」
２６年ぶりの決勝戦。選手の思いは創部１０２年にして初めての夏の頂点で一致している。この夏１番の大観衆が訪れるであろう聖地で、早稲田伝統のエンジのスクールカラーと深紅の大優勝旗が重なる。
（吉村大佑）
★その時
早実の応援団が陣取る三塁側アルプス席にはエース・斎藤の両親と、東京・小平市内で斎藤と二人暮らしを送る大学生の兄、聡仁さん（２１）も熱い声援を送った。１２日から兵庫・尼崎市内のホテルに宿泊中の父・寿孝さん（５７）は「心配なのは疲労だけです。（１８日の準々決勝の日大山形戦後に）携帯で“ナイスピッチング”とメールを送ったら、“まぁね”とだけ返信がありました。決勝では今までやってきたことを出してほしい」と優勝を願っていた。
【１９８０年夏・ＶＴＲ】
準決勝まで４４回無失点だった１年生エース・荒木大（現西武コーチ）を擁する早実が、愛甲（元ロッテ）率いる横浜と対戦。早実が一回に１点を先制したが、その裏、横浜が３連打と荒木大のボークなどで２点を奪い逆転。二、三回にも加点し、５−１とリードした。だが早実打線が横浜の先発・愛甲を攻略し、五回には１点差まで迫ったが、リリーフした川戸に抑えられた。横浜が６−４で勝利し、夏の大会初優勝を遂げた。
■春は王先輩が優勝
早実は過去に夏の甲子園で２度決勝に進出し、１９２５年は高松商に３−５、８０年は横浜に４−６と敗れている。ちなみに５７年のセンバツでは、ソフトバンク・王貞治監督が２年生エースとして出場し、高知商に５−３で勝利して優勝している。
◆都内の病院でテレビ観戦した早実ＯＢのソフトバンク・王監督
「投の斎藤、打の後藤。投打の両輪がチームをよく引っ張ってくれた。泣いても笑ってもあと１試合。怖いものなし！ 思い切って早実野球を見せてください」
★小柳が連日の活躍！
２番・小柳が連日の活躍だ。準々決勝（対日大山形）で決勝打を放ち、この日も３点リードの二回二死二塁から左中間を破る適時二塁打。「守っている時間が短いので、うまく打撃につなげられました」と斎藤の好投に感謝した。昨秋の明治神宮大会の準決勝で駒大苫小牧に敗れたが、田中から左中間二塁打を放っており「一度対戦しているので、対策がたてやすい。同じ相手に２回は負けられません」と雪辱を誓った。
★４強に胸張る榎下
鹿児島工のエース・榎下は「ベスト４を誇りに思いたい。悔いは全然ない。全部出し切れた」と晴れやかな表情だった。前日に１０回、１７５球で完投した疲れを考慮して先発を回避し、登板は五回途中から。八回に１失点し、力投は報われなかったが「今までで一番思い出深い試合。最高の試合ができた」と胸を張っていた。
◆敗戦にも涙を見せなかった鹿児島工・中迫監督
「選手が泣いてないのに、泣くわけにはいかない。最後までよく自分たちの野球をやってくれた」
◆六回に代打で三振した鹿児島工のラッキーボーイ・今吉晃
「今まで生きてきた中で最高に楽しかった。やっと帰れるぐらいの気持ち」
◆西武・荒木大輔投手コーチ
「斎藤くんは連投で体力的に厳しいかなとみていたけど、腕がよく振れていて、終盤でも１４０キロ台を投げていた。決勝戦の雰囲気は甲子園でも特別。手ごわい相手だけど、最後の力を振り絞ってほしい」