早実２４年ぶり３回戦進出！エース・斎藤が圧巻１２奪Ｋ
怪物中田を斬った斎藤のピッチングには、王先輩も絶賛。Ｖ候補・大阪桐蔭を破り、早実初の夏の頂点が見えてきた＝撮影・伊藤奈々
船橋は三回、病床の父へ、そして王先輩に捧げる３ランを放った
（第８８回全国高校野球選手権大会、第７日、２回戦、早実１１−２大阪桐蔭、１２日、甲子園）早実（西東京）のエース・斎藤佑樹投手（３年）が“ナニワの新怪物”、中田翔外野手（２年）擁する大阪桐蔭（大阪）を９回６安打２失点に押さえ込み、完投勝利。中田からの３三振を含む毎回の１２奪三振で、１１−２と圧勝した。打線も船橋悠外野手（３年）の３ランなど、１３安打１１得点と爆発した。エースの荒木大輔（現西武投手コーチ）を擁した１９８２年以来、２４年ぶりに３回戦へ進出。西の雄を倒したことで、夏は初めて、春を含めると王貞治（現ソフトバンク）がエースを務めた５７年以来の日本一が見えてきた。
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地鳴りのような大歓声が銀傘に反響して降り注ぐ。早実がセンバツ覇者・横浜を破った大阪桐蔭を投打で圧倒した。
中田は３三振。斎藤が怪物を“完封”した＝撮影・高井良治
「（中田は）甘いボールを投げなければ打たれない自信がありました。かけひきは必要なかった。経験の違いでしょう、やっぱり２年生だなと思いました」。大阪桐蔭の中田を４打数無安打に封じた先発の斎藤は、いつものポーカーフェースがうそのように興奮気味にまくしたてた。
怪物のバットが３度、空を切った。第１打席で内角高め、第２打席は外角低めの直球で空振り三振を奪うと、第３打席は内角直球でつまらせ左飛。この日最速１４８キロをマークした八回の第４打席は、１３４キロのフォークで３つ目の空振り三振を奪った。観衆のド肝を抜く真っ向勝負だった。
失点は５点リードの三回に浴びた２ランだけ。三回以外は三塁を踏ませず６安打完投。毎回の１２奪三振と躍動した。
好投するエースを援護したのが５番・船橋だ。一回二死一、二塁で先制の右前適時打。１点リードの三回二死一、二塁には超満員の右翼席へ３ランを打ち込んだ。そして五回の第３打席でも左越え二塁打を放って３安打４打点。１回戦（対鶴崎工）の４安打３打点に続く大当たりだった。
忘れもしない７月３１日。西東京大会で優勝を決めた翌日だった。商社マンとしてタイ・バンコクに単身赴任する船橋の父・伸哉さん（４６）が脳内出血で倒れた。「甲子園に出られたので一時帰国する予定でした。おやじのためにも打ちたかった」。悲壮な決意で甲子園に乗り込んだ。
そして王先輩のためにも−。大一番を迎える前夜には、再入院したＯＢのソフトバンク・王監督から「１回戦の大勝を忘れて、うぬぼれることなく試合に臨め」と関係者を通じて激励も受けた。
打線は２試合連続２ケタ得点。そして今大会屈指の強打線を封じ込んだエース…。甲子園の大観衆の前でナインは着実に強くなっている。
最後に斎藤がチーム全員の決意を代弁した。「勝っていくことが王先輩への恩返しになる。早実史上、達成できなかった夏の優勝を目指します」
夏の最高成績は２５（第１１回）、８０年（同６２回）の準優勝。王監督も果たせなかった夏制覇の偉業を、早実ナインはしっかりと見据えている。
（吉村大佑）
★川西が“初体験”！
人生初のサク越え本塁打は貴重な一打となった。６−２の八回無死一塁で打席に立った１番・川西は右翼席に飛び込むダメ押し２ランを放ち「ランニングホームランはありますが人生初のサク越えです。ホームを踏むまでスタンドの歓声がすごくて幸せでした」。シニアリーグの全日本選抜でチームメートだった大阪桐蔭の中田から試合後にアイコンタクト。さらなる奮闘を誓った。
■その時
早実の応援団が陣取る一塁側アルプス席では、ソフトバンク・王監督の早実時代の同級生で、ＯＢ会の伊藤祐吉会長（６６）も応援に駆けつけた。１０日に王監督が入院する都内の病院を訪れ、「暑いけどオレの分まで頑張ってくれ」と伝え聞いた伊藤さんは「きょうは斎藤がよかった。今まで見た中で最高のデキでした」と、大阪桐蔭を撃破したナインに拍手を送っていた。
◆ソフトバンク・王監督
「西東京大会でも出なかった本塁打が飛び出したり、強打桐蔭のお株を奪う打撃で予想以上の大差がついた。斎藤投手も堂々とした見事な投球だったし、のびのびとした早実らしい戦いぶりに、ＯＢとして胸が張れます」
★今大会最多の５万人！
早実の「超高校級投手」斎藤と、大阪桐蔭の「怪物」中田の対決となった第４試合は、お盆にかかる土曜日ということもあって、今大会最多となる５万人の観衆が詰め掛けた。内野席の入場券売り場では、売り切れのアナウンスにもかかわらず長蛇の列。外野席では試合を待ち切れないファンたちが席取りに押しかけ、前の試合の序盤から早くも立ち見の姿が見られた。
◆１３安打１１得点の大勝に早実・和泉監督
「どうしちゃったんでしょうね。こんなに力があるのかと思いました」