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２００６年０８月０７日 更新

早実１３点大勝発進！王さん入院の日に激励の１勝

（第８８回全国高校野球選手権大会　第１日、早実１３−１鶴崎工、６日、甲子園）王先輩、勝ちました！！　４９校が参加して“球児の夏”が開幕。第２試合では早実（西東京）が、１９９６年以来、１０年ぶりに夏の甲子園に白星を刻んだ。エース・斎藤佑樹投手（３年）が３安打１失点の熱投、打線も１８安打１３得点でバックアップ。鶴崎工（大分）に１３−１と圧勝した。同校ＯＢのソフトバンク・王貞治監督（６６）はこの日、食事指導などのために都内の病院に再入院したが、後輩が一丸となって『白星』という名の良薬を届けた。

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王先輩にこの勝利を届けます−。

意識の中でそうつぶやいていた。顔を流れる汗も気にならない。右腕を思い切り振った。九回二死。最後の投球はこの日、一回にもマークした球速１４５キロのストレートだ。早実のエース・斎藤が灼熱（しゃくねつ）のマウンドで躍動した。

「センバツのときは、ちょうどＷＢＣ期間中で王さんの（世界一の）姿に勇気をいただきました。だから今度は、僕らが元気を与える番なんです」

九回に一度、マウンドを２年生の塚田晃平投手に譲った。しかし、無死一、三塁のピンチで再登板。後続を断ち切り、勝利の雄たけびをあげた。夏は１９９６年以来、１０年ぶりの勝利だ。

前日の５日。早実ＯＢで王監督の２学年先輩でもある江口昇コーチ（６８）を通じて、偉大な先輩からのメッセージを受け取った。

『（予選では）ねばっこい野球をしてくれた。甲子園では負けん気の強い“早実魂”、最後まであきらめないファイティングスピリットを見せてください』

ナイン全員が胸を熱くした。目を赤くする選手もいた。「王さんの言葉でさらにモチベーションがあがりました」と斎藤。４８年の長い時を経てエースナンバーを受け継ぐ男の１２６球。『力』を『早実魂』を、指先に集中させた。

センバツの反省も生きている。２回戦（関西戦）が再試合となり、２日間で２４イニング３３４球を投げきった。しかし、３連投となった準々決勝（横浜戦）ではメッタ打ちにあい、６失点ＫＯ…。

屈辱を胸に走った。脳裏からあの忌まわしい“快音”が消えるまで走り込んだ。それとともに、全体練習の後には２０キロの負荷をかけ２００回のスクワット。その結果、春までのＭＡＸ１４３キロが６キロもアップした。西東京大会決勝では自己最速の１４９キロをマーク。身につけた速球とスタミナを武器に、この夏の聖地を戦っていく。

次の相手はセンバツで大敗した横浜を破った大阪桐蔭だ。「最後の大会で今までやってきたことをすべて出したいです」。王先輩の思いを背負ったエースが“早実魂”で強力打線に立ち向かう。

（櫻木理）

★毎回走者の１８安打

エース・斎藤の好投に打線も応えた。毎回走者を出し、１８安打１３得点。７点リードの八回に４点、九回にも２点を奪い、終盤まで攻撃の手を緩めなかった。先制点をたたき出すなど２安打６打点の３番・桧垣は「センバツのときより、気持ちよく校歌を歌えました」と満面の笑み。４安打３打点の５番・船橋は「打席では無心でした。甲子園が力以上のものを引き出してくれる」と興奮気味だった。

コメント

★序盤の失策響き…主導権握れず大敗

１３点を失う大敗に鶴崎工の仲道監督は「持ち味は出したと思うが、こういう形になって非常に残念」と下を向いた。一回に失策絡みで１点を先制され、主導権を握られた。「みんなでどうにかしなければと思ううちに、やるべきことを見失ってしまった」と焦りばかりが募った。打線も３安打と沈黙。「いい投手で思うように打たせてもらえなかった」と監督の表情もさえなかった。