両腕を突き上げる。無言で３本の指を立てた。３位だ、獲ったぞ、「銅メダル」。現役最後の試合と決めて臨んだ３位決定戦。田南部にとって、「レスラー」としての集大成。男子レスリングの伝統も、この男が守り切り、笑顔が輝いた。

　「最後なんだから悔いがないよう、楽しくやろうと思っていた。勝ったというより、これで終わったという感じ」

　互いに研究し、分析を尽くす世界最高峰の戦い。強い者は丸裸にされる。０１年世界王者コントエフ（ベラルーシ）、０２年世界王者モンテロ（キューバ）、０３年世界王者マンスロフ（ウズベキスタン）…。元世界王者全員が１次リーグで敗退した。そのなかで、金メダルを期待された日本のエース、田南部は決勝トーナメントへ勝ち上がった。

　「見てる人がおもしろいレスリングをすれば勝てる。メダルを獲っても、つまらない試合だったら価値がない」

　１次リーグ初戦。田南部がアテネ用にあみ出し、開発した必殺技“田南部スペシャル”をさく裂させ、シドニー五輪金メダリストのアブドゥラエフ（アゼルバイジャン）を粉砕した。「自分にしかあの組み方はできない」。闘う男の強烈な自負がある。３位決定戦でもバックに回って、アンクルホールドから必殺技への攻撃を試み、７−０で完勝した。

　子供のころから派手な大技、オリジナルの技にこだわった。小さくても力持ち。北海道・岩内町で、「力」の名前のどおりに育った。北洋漁船で荒波に出る父・正一さん（６２）から授かった屈強な体と負けん気。小６のときの相撲大会決勝では１０キロ以上重い相手を土俵に転がして大人たちを驚かせたこともある。

　２５歳で臨んだシドニー五輪では１０位。９９年７月に生まれた長女・夢叶（ゆめか）ちゃん（５）にはその姿をみせられた。そして、一線から退こうと、約１年間、試合にもでなかった。だが、０２年７月に長男・魁星（かいせい）君（２）が誕生。「下の子にも見せてやりたい」。パパの心がアテネへ動いた。

　家族にささげるメダルは“お家芸”の窮乏をも救った。日本が戦後初の参加となった５２年ヘルシンキ五輪から、半世紀。不参加のモスクワ五輪を除き、これで１３大会連続でメダル獲得だ。金メダル２０個を誇る栄光の歴史のなかでは、銅メダル輝きは鈍い。だが、伝統を継承し、将来へ希望をつなぐ大切なメダル…。

　９９年１月に妻・千穂さん（２８）と結婚して、１週間後のスパーリング中に左手の薬指を脱臼。以後、変形した指には結婚指輪がはめられなくなってしまったが、それも激戦の勲章。闘い終えた父を、夢叶ちゃんが待っていた。その手には、折り紙でつくった“金メダル”がギュッと握りしめられていた。