観客席から投げ込まれたコーラのびんが飛び交う。大ブーイングも鳴り止まない。マット上でひざをつき、嗚咽するのは、本当なら勝者となるはずの男だった。笹本だ。試合終了間際。五輪、世界選手権ともに２連覇中の王者ナザリャンをリフトしたシーンは、語り草になるはずだった。

　「なんでだよ！」

　笹本の慟哭（どうこく）が響き渡った。２−３とリードされた第２ピリオド。試合終了まで残り約１０秒。シドニー五輪の初戦、０１年世界選手権の準々決勝でも敗れた強敵を３度目の対戦で初めて持ち上げ、こん身の俵返し。決まった！　米国人の祖父から受け継いだ国際規格のパワーの炸裂。レフェリーは笹本の２点を示し、４−３で逆転勝利を示した。

　ところが、ナザリャンは、巧みに左手を笹本の太ももに当て、防御。笹本も浴びせ倒されるかたちで背中から落ちていた。最高責任者であるチェアマンがビデオ映像を確認。上半身の攻撃しか許されていないグレコローマンでは、明らかな“反則行為”だったが、ビデオでは不運にも死角になっていたのだ。笹本がポイントを失った。

　試合中に嘉戸洋コーチがチェアマンにつめより、日本協会・福田富昭会長は日本スタッフが撮影した証拠のビデオと審判員の技術向上を訴える“抗議文”を提出したが、現行ルールでは一度下された判定が覆ることはない。だが、準決勝で力なく敗れ去ったナザリャンの姿が笹本戦で受けた衝撃を物語っていた。

　「結果がすべて…。審判がとってくれなかったら意味がない。でも、ナザリャンとはもう１回やりたい。世界チャンピオンと五分に闘って自信がつきました」

　家族がメッセージと似顔絵を描いてくれたハンカチで涙をふくと、笹本は観客席に駆け寄った。「よくがんばったね」。あたたかい一言が待っていた。元レスリング女子アジア王者の妻・千恵さん（２７）＝旧姓沢田＝はわかっていた。２人の息子、泰樹くん（４）と昴鳴くん（１）にも伝わったはずだ。パパは世界王者より強かったんだよ、と。