アジア王者のツルツミア（カザフスタン）との対戦は１−１で延長へ。クリンチからの投げ合いで力負けし、倒された。敗戦が決まると、ガードナーは両ひざをつき、しばらく立ち上がることができなかった。

　シドニー五輪の１３０キロ級決勝で、当時「人類最強」と言われたカレリン（ロシア）の４連覇を阻止して注目された現最強男。２４日の１次リーグは、前に出続けて３戦全勝。今回最重量級の１２０キロ級制覇まで順調に滑りだしたが、あと一歩のところで涙をのんだ。

　シドニー五輪後の０２年２月、故郷の米ワイオミング州の山中で遭難。凍傷となり、右足中指を切断した。昨秋の世界選手権では１０位に低迷したが、今年の米国選考会で優勝し、五輪代表の座をつかんだ。この４年間で、人生の絶頂とどん底を味わって迎えたアテネだった。

　「わずかの差が勝負を分けた。後悔はしていない」。１６日に３３歳になったばかりのガードナー。静かにアテネのマットから降りた。