４年前に見せたあの笑顔も、兄譲りの“敬礼ポーズ”も、披露できない。シドニーで銀メダルに輝いた永田が１次リーグで散り、２大会連続メダルはならなかった。

　「波に乗れなかった。爆発的な筋力がない。詰めの甘さも出た」

　反省の言葉ばかりが口をつく。初戦の相手は、５月のアジア選手権では下したコボノフ（キルギス）。再三のチャンスがありながら、切り札のローリングをさく裂させられなかった。逆に自身の決め技を敵に決められ、２−３で惜敗。２戦目も相手にローリングを食らい、無得点で連敗した。
　シドニーには応援に行けなかった兄の裕志も会場で応援。日体大レスリング部出身で、９２年バルセロナ五輪出場を目前で逃した兄にとっては念願の“五輪参戦”だったが、１つの勝利も見せることができなかった。２３日のレスリング女子で、７２キロ級の浜口京子（２６）が父でコーチのアニマル浜口氏（５６）の絶叫の下で銅メダルを獲得したのとは、対照的だった。

　シドニー後の階級区分変更で、１階級上げることを決断。アテネでの金メダル獲得を目指し、“自分改造”を施してきた。ハードな肉体改造は当然。「もっとハングリーな環境でレスリングを極めたい」と、生活の保障された警視庁を辞め、兄が所属する新日本プロレスの職員に転身。興行の切符切りなど地味な仕事をこなして生きることで、ハートも鍛え上げてきた。しかし、聖地の女神はほほ笑まなかった。

　父・昭男さん（６７）には「アテネで終わるつもり」と漏らしていた３０歳の永田。だが敗戦後に「４年後を目指すと今は言えないが、足りなかった部分を強化したいという気持ちでいっぱい」と、心の動きを明かした。

　「悔しい。このままでは終われない」

　食いしばった歯が、ギシギシと音を立てる。その音が、燃え尽きていない闘志の表れだ。