金メダルへのカウントダウン。第１ピリオドで失った２ポイントを第２ピリオドで挽回し、残り２３秒で伊調馨がついに逆転。「千春がいたから、千春から勇気をもらって攻めることができた」。６分間の死闘の終わりを告げるブザーにガッツポーズを作った。表彰台で涙を流す妹の晴れ姿に、見守っていた３歳上の姉の千春ももらい泣きだ。

　「馨は尊敬するアスリートです」と千春が称えれば、馨は「千春はライバル」と一度もおねえちゃんと呼ばない姉妹。悲願の正式競技となったアテネ。「２人で金」と誓ってきた姉が、自身が出陣する約１時間前の４８キロ級決勝でまさかの敗北を喫する。「こうなりたくない、と思って気合を入れてほしい」。願いは目標を失ってぼう然とする馨の元に届いた。

　姉の背中を追い、故郷の青森・八戸クラブで、「おしめを付けていた頃から始めた」というレスリング。小学校時代は男の子を相手に全国少年選手権で４連覇。「馨は天才だもん」が口癖だったが、初の国際大会だった０２年の釜山アジア大会で日本勢でただ１人、金メダル獲得に失敗。世界の壁の厚さを痛感した。

　「自分の足りない部分が分かった。もうあんな思いはしたくない」。仲間から「カオリン」と呼ばれるおおらかな馨が、この挫折で変わる。高校時代からの恩師で、今大会のセコンドの栄和人・中京女大コーチ（４４）は、「最近は筋トレを自分から進んでする。天才が本気になれば強い」と笑顔で２年前を振り返る。

　姉と２人でライバルをビデオで徹底分析するのが日課。遊びたい年頃の思いを抑え、２人でマットに青春を捧げてきた。「早く結婚して、専業主婦でのんびりしたい」。６月で２０歳になったばかりの若き女王がささやかな夢をかなえるのは４年後の北京で、「五輪の銀でもうれしくない」と悔し涙を流した姉との誓いを果たしてからだ。