右拳を突き上げた。やった、獲った。金メダルだ！　世界に誇るタックル娘が、ついに「初代女王」の座を奪いとった。


　「金メダル確実といわれてプレッシャーがあったけど、自分に負けなかったのが勝因。五輪の金メダルだけが家になかったので、これでそろいました」

　試合後には日の丸を広げた栄和人コーチ（４４）を肩車して異例の場内一周。「（コーチを背負うのは）いままで見たことなかったからやりました」とちゃめっ気も。最後は歓声渦巻くマットの中心で、歓喜のバック宙をクルリ。さらに大きな拍手を誘った。

　前人未到の記録で世界の頂点に駆け上がった。この日の栄冠で、１３歳から出場する国際大会の連続優勝は１７、外国人相手の対戦は「７４連勝」にまで伸ばした。０２年以降公式戦無敗の「吉田伝説」が、神話の国、ギリシャでも光り輝いた。

　カミソリタックルを武器に、２２日の１次リーグは２試合ともテクニカルフォール勝ち。この日の準決勝は、世界選手権で４度優勝のゴミズ（フランス）に終盤までリードを許したが、逆転の判定勝ち。決勝戦でバービーク（カナダ）を倒したのも、やはりタックルだった。

　開始１４秒、片足タックルからバックにまわりポイントを奪うと勢いに乗った。７２キロ級準決勝で金メダルの本命といわれた浜口が敗れ、４８キロ級決勝では伊調千が判定負け。全階級で金メダルを狙っていた日本勢にとって、緊迫感漂う中、必殺タックルを連発して重圧を吹き飛ばした。

　五輪の金メダル獲得より難しいといわれた国内代表争い。強固な守りのライバル、山本聖子を強烈なアタックで退けアテネ行きのキップを手に入れた。破った山本のためにも、吉田には金メダルがほしかった。

　表彰式で高々と掲げられる日の丸を見上げる吉田の脳裏に、辛く苦しかった思い出がよぎる。３歳から始まった父・栄勝さん（５２）のスパルタ練習は、高校を卒業するまで正月以外休みなしという厳しさ。中３のとき、全国大会直前に左手首を骨折。誰もが出場辞退を考えたとき、父は平然と言い放った。「この子は右腕だけで勝てる。病院でギプスを外してもらってこい」。埋め込んだボルトが手首から飛び出したため、テーピングで隠してマットに立ち、優勝を遂げた。ボルトの後が残る左腕を見れば、どんな苦しいことも乗り越えられた。

　吉田は「次は北京で金メダルを獲ります。国際試合無敗でいきます」と力強く宣言。父に、仲間に、そして自分自身に誓った金メダルを胸に、思いはすでに４年後へ。アテネの金は通過点に過ぎない。前人未到の連勝街道の先に、北京の表彰台が待っている。