１メートル８６のメグと１メートル５５の愛ちゃんという凸凹コンビ。１５歳で五輪切符を手にした天才卓球少女の存在を刺激に、栗原が２０年ぶりのメダル獲得に挑むことを誓った。

　「選手村で会えるのを楽しみにしています。年齢も競技も違うけど、愛ちゃんはすごい選手。アスリートとして尊敬しています」

　出会いは５月のバレー五輪最終予選。応援に訪れた福原にツーショット写真をリクエストされ、メールアドレスも交換して意気投合した。「メールの内容？　ごくフツーの話ですよ。頑張ろう、とかあまり競技のことには触れませんね」。

　日本バレーボール協会が確保した練習場を使ったこの日の練習でスパイクを連発。「いよいよだって感じですね。状態は上がってきました」とメグ・スマイルが輝く。バレー界のヒロインは、卓球界のアイドルから力をもらって、１４日の初戦・ブラジル戦に挑む。

〔写真：プリンセス・メグは愛ちゃん＝顔写真＝との“共闘”でメダルに挑む＝撮影・藤原重信〕

　◆柳本晶一監督　「１２人のメンバーのうち１０人が初出場だけど、みんな落ち着いている。実力的には５、６番手だが、それは何の策もない場合。メダルを獲るという青写真を描いてやってきた。自信はある」