ニッポン！チャチャチャ！！の大声援、地響きが今も耳に残る。５月の五輪最終予選で１位に輝き、９６年アトランタ大会以来２大会ぶりの五輪出場を決めた全日本女子は、ただ今、モントルー・バレー・マスターズに参戦するためにスイスに滞在中。あの興奮の余韻が残るが、選手たちはもう、五輪モード。７日のアテネでの抽選で、１次リーグの日程が決まった。

　メーンイベントは早くも、８月１４日の開幕戦にやって来る。相手は強豪・ブラジル、世界ランク３位は１次リーグＡ組で最上位だ。日本は昨年１１月のＷ杯で、ストレート負けを喫している。が、半年間でチーム力は格段にアップ。五輪最終予選では初戦で世界ランク４位のイタリアを撃破して波に乗り、五輪出場へと突っ走った。ブラジルを初戦で叩いて、予選の再現ができれば、全勝での決勝トーナメント進出も見えてくる。

★女子バレー・アテネ五輪Ａ組日程★ 月　　日 カード ８・１４ ギリシャ−ケニア 韓　　国−イタリア 日　　本−ブラジル ８・１６ ケニア　−ブラジル イタリア−日　　本 ギリシャ−韓　　国 ８・１８ 韓　　国−ケニア 日　　本−ギリシャ ブラジル−イタリア ８・２０ ケニア　−イタリア ギリシャ−ブラジル 韓　　国−日　　本 ８・２２ 日　　本−ケニア ブラジル−韓　　国 イタリア−ギリシャ 【注】現地時間

　「五輪に出るのはうれしい。でも、これからが大事だし、もっとレベルアップしたいです」

　飛躍的な成長を遂げたエース、栗原は表情を引き締めた。“プリンセス・メグ”の愛称で知られるが、あどけない表情とは裏腹に強い信念を持つ。初代表だったＷ杯では、バックアタックが不発に終わった。しかし、最終予選は後ろから前から豪快弾を決めまくり、通算６３得点をマークした。それでも和製大砲をはじめ、選手に『安心』の２文字はみじんもない。

　チームは５月２４日から６月５日まで大阪・貝塚市で合宿を行い、翌６日に遠征先のスイスへ旅立った。練習では目の輝きが増し、掛け声が途切れない。合言葉は１つ、８４年ロサンゼルス五輪以来のメダル獲得だ。

　「組み合わせを聞いてから、選手からメダル、メダルっていう声が聞こえるんですわ。モチベーションが高くなっているので、試合の順番にはこだわりません」。普段は鬼の形相の柳本晶一監督も、いつしか仏の顔に変わってきた。６４年東京五輪と７６年モントリオール五輪で金メダルを獲得し「東洋の魔女」とうたわれた全日本女子。２１世紀最初の夏季五輪で、メグたちが大先輩に肩を並べる。

★Ｂ組は“死の組”

　アテネ五輪の女子Ｂ組は強豪国がそろう。世界ランク順では１位・中国、２位・米国、５位・ロシアが続く。キューバも６位ながら五輪３連覇中と大舞台に強い。ドイツは１１位ながら欧州王者。この５チームの順位争いは熾烈。開幕戦でいきなり戦う中国と米国の頂上対決が、Ｂ組順位のカギを握りそうだ。

★五輪予選感動ＶＴＲ★

　世界最終予選で２大会ぶりの五輪出場を目指した全日本女子は、５月８日の初戦で世界ランク４位のイタリアと対決。栗原恵がチーム最多タイの２０得点、代表初先発の木村沙織が１４得点を稼ぐなど、３−２で白星スタートした。１４日にはアジアのライバルの韓国をストレートで下し、５連勝で五輪切符を獲得。翌１５日の台湾戦も３−１でモノにし、最終予選１位通過を決定した。１６日のロシア戦は０−３で敗れたが、日本列島を感動の渦に巻き込んだ。

★全日本女子の強化日程★

　スイスで開催されるモントルー・バレー・マスターズは、１３日が決勝戦。その後、イタリアに移り、国際親善４カ国対抗大会に出場する。参加は日本と、イタリア、ブラジル、ポーランド。イタリア、ブラジルとは五輪１次リーグで対戦するだけに、重要な“前哨戦”となりそうだ。さらに、２０日にアテネに移動。選手村、試合会場などの視察を行い士気を高め、同じ１次リーグＡ組のギリシャ代表とも２戦親善試合を行う予定。

　帰国後は、７月９日から、五輪出場国が大挙参加するワールドグランプリに出場。決勝ラウンドに進出した場合、８月１日まで、試合が行われる。親善試合、公式戦が多く組まれた日程。実戦を通じて、強化を進めていくことになる。

★五輪代表決定は？

　日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）に日本協会が代表選手を推薦、登録するのは今月２５日。この日までに五輪代表１２人が決定することになる。今回の欧州遠征には、１８人の候補選手のうち、負傷中の有田と、インターハイ東京予選がある高校生３人を除く１４人が参加。柳本監督は、五輪代表については「予選のメンバーから大きく変わることはない」と話している。

★国民が最大の注目

　アテネ五輪で最も注目する競技はバレーボール。インターネットを使い各種調査を行っている「マクロミル」（東京都港区）が行ったアンケート調査（５月２０、２１日）で、こんな結果が出た。

◆男子バレー・アテネ五輪組み合わせ◆ ▼１次リーグ（８月１５〜２３日） 【Ａ組】 【Ｂ組】 ギリシャ（１３） ブラジル（１） セルビア（３） イタリア（２） フランス（４） ロシア（５） アルゼンチン（８） 米国（６） ポーランド（９） オランダ（１２） チュニジア（２２） 豪州（２１） 【注】カッコ内はＦＩＶＡ世界ランク。１次リーグの方式、準々決勝からの組み合わせは女子と同一。２５日準々決勝、２７日準決勝、２９日決勝と３位決定戦を行う

　見逃せない競技・種目（複数回答）のトップは、回答者の６２％が挙げたバレー。次いでマラソンとサッカーが５２％で並び、柔道、野球と続いた。注目・期待する選手（同）でトップだったのは競泳の北島康介で、５１％が期待を表明。２位は柔道の谷亮子（４９％）、３位は卓球の福原愛（４３％）の順だった。

★男子は史上初めてアジア勢不在

　男子バレーで史上初めてアジア地区の国が出場しない五輪となった。１次リーグの組み分けは、女子同様、世界ランキングを基にしたもの。Ｂ組は、ブラジルからイタリア、オランダまでどこが１位で決勝トーナメントに進出してもおかしくない強豪ぞろい。こちらも女子と同じく“死のＢ組”だ。メダル争いは、昨年のＷ杯を制したブラジルを中心に展開されるとみられる。

★他球技は★

　アテネ五輪の団体球技で、日本は女子バレーを含めて、過去最多の７種目に代表を送り込む。他球技の現状は−。

　◆野球　長嶋茂雄監督の下、昨年のアジア野球選手権で五輪出場権を獲得した。本番にはプロ球団から各２人の派遣選手と、アマ選手の混成チームで臨むことが決定。２５日に代表２４人が決まり、７月１３、１４日に壮行試合を行う。

　◆サッカー男子　３月１８日の五輪最終予選・ＵＡＥ戦で出場が決定。６月１日にはマリ代表と親善試合を行い、１−１で引き分けた。９日に１次リーグの組み合わせ抽選が行われる。本番ではオーバーエージ枠を利用し、２４歳以上の選手を３人登録予定。

　◆サッカー女子　４月２４日の五輪最終予選・北朝鮮戦で２大会ぶり２度目の出場を決めた。米国遠征中の６日には世界ランク２位の米国と１−１引き分け。３度の国内合宿をへて、８月上旬から欧州で最終調整。

　◆ホッケー女子　日本マクドナルドがスポンサーとなり、泣かされ続けてきた強化資金不足もようやく解決の光が見えてきた。ＴＢＳ系「アッコにおまかせ！」で和田アキ子もバックアップを約束。アジア各国を集めた５月の国際大会でアジア最強の中国を破り優勝するなど、メダルへの気運も高まっている。

　◆ソフトボール　代表１５人が決定。宿敵・米国を破っての金メダル獲りに一丸となって燃えている。俊足巧打の山田恵里を一番に据える布陣もほぼ確定した。米国とは８月１６日の本番の１次リーグで対戦する。７月には国内で壮行試合も予定される。

　◆バスケットボール女子　ミラクルを実現させ出場権を獲得した１月のアジア選手権と同じメンバーで五輪に臨むことが決定。６月下旬には、男子大学生との練習試合、７月にはスペイン遠征で、強化を重ねる。