★前日までの笑顔は消える

　奉祝ムードがフッ飛んだ。柳本晶一監督のタイムを求める声が、慌ただしく響く。第１セット。粘られ、拾われ、気が付けば２５−２７。全敗中の台湾に、最強日本がセットを献上してしまった。

　「全然ダメ。反省というのが考えられないほどダメ。部屋でゆっくり反省します」。指令塔のセッター竹下佳江は、ぶぜんとした顔で、自分とチームにダメ出しだ。逆転勝利で１位通過は決まったが…。「１０年前の日本バレー（のようなチーム）に苦戦した。どこかに気の緩みがあった」と柳本監督。前日までの笑顔は消えていた。

★五輪参加国が出揃う

　この日までの結果で、日本に加えて韓国、イタリア、ロシアも出場権を得て、五輪参加国が出揃った。世界ランク１位の中国から、２５位の台湾とほぼ同じ２３位のケニアまで。全１２チームを半分に割っての１次リーグをコンスタントに乗り切るには、格下の粘りに屈してはならない。本番への課題が浮上してきた。

　だが、この課題、力任せに打破してくれる選手がいた。途中出場して１４得点した大山だ。モントリオール五輪で金メダルを獲得した時の主砲・白井貴子やイタリア・セリエＡでも活躍した大林素子にも比肩できる和製大砲。身長１メートル８０の白井、１メートル８２の大林を上回る１メートル８７の体躯は、外国勢にパワーで対抗できる。「チームの流れがよくないところで入ったので、盛り上げようと思った」と、敵の２枚ブロックを何度も強打で破壊した。

　大砲ゆえに調子に波があるのが難点。前日の韓国戦は出番なし。「五輪が決まったのはうれしいけど…」と、予選前にメンバー落ちした同級生の荒木絵里香と抱き合って、悔し涙まじりに泣いた。悔しさもぶつけて、豪打で台湾の粘りを断ち切った。前夜の韓国戦ビデオを見直し、早くも本番で当たるかもしれない相手の研究も始めた。「練習するしかない」。本番のレギュラー獲りへ、大アピールとなった。

★“世界規格”の大砲

　柳本監督は「我々が求めるのはアジアじゃないところを大山が見せてくれた」と“世界規格”の大砲だけには、及第点を与えた。本番でも、苦戦する場面はきっと来る。そんな時、頼れる存在はいる。きょうの最終戦でロシアに勝って全勝でアテネへ乗り込み、メダル奪取。『東洋の魔女』伝説の再現を目指す全日本には、世界の大山がいる。

◆和製大砲比較表◆ 氏　名 大山　加奈 白井　貴子 大林　素子 出身地 東京都 岡山県 東京都 生年月日 １９８４・６・１９ １９５２・７・１８ １９６７・６・１５ 年　齢 １９ ５１ ３６ サイズ １メートル８７、８２キロ １メートル８０、７２キロ １メートル８２、６７キロ 所　属 東　レ 日　立 日立、東洋紡 出身校 成徳学園 片山女 八王子実践 五　輪 成　績 − ７２年ミュンヘン銀 ７６年モントリオール金 ８８年ソウル４位 ９２年バルセロナ５位 ９６年アトランタ９位

★主将の吉原も反省しきり

　思わぬ苦戦。主将の吉原も反省しきりだった。「気の緩みではないですが、ひとつ先のロシア戦のことを見てたような感じがあった。苦しんだけど、勝ててよかった」。戦況を立て直すべく、コートではさかんに声を出し、チームを鼓舞。自身も第３セット終盤以外はほぼフル出場で１３得点を挙げた。目の色を変えた闘将は「気を引き締めてロシアに向かっていきたい」と、全勝でのアテネ行きを誓った。

★ロシア、逆転負け

　１６日の最終戦で日本と対戦するロシアは、イタリアと激しい消耗戦を繰り広げた。セットを先取したが、続く２セットは逆に奪われ、最終セットもジュースの末に落とし逆転負けとなった。カルポリ監督は「この予選で一番大事なのは、五輪での席を確保することなんだ」と言いながら、渋い表情だった。

　主砲のアルタモノワをリハビリに専念させている今予選。それでも、高さはあるチームだけに、日本は緻密なプレーが要求されそうだ。五輪への抱負を聞かれた同監督は、「金メダルを狙うよ」と言い切った。