★イタリアを下した勢い

　強い。大友の攻撃がおもしろいように決まる。負けじと栗原のバックアタック、高橋のサービスエースも飛び出した。一昨年の世界選手権女王イタリアを下した勢いそのままに、２連勝を飾った。「最後まで自分の持ち場をやってくれた」。柳本晶一監督は、１２人を誇らしげに見やった。

　日本の世界７位に対しタイは１６位だが、侮れない。シドニー五輪の翌０１年９月のアジア選手権・３位決定戦で敗れた。協会関係者がスコアを疑ったほど。史上初めて五輪の出場権を逸した衝撃から立ち直れない時期を象徴する、まさかの事件だった。柳本監督も「韓国の次に要注意」と警戒していた。ところがどうして、危なげない６６分の快勝リベンジ劇だった。

★移動攻撃、速攻で２０得点

　「タイは負けた印象が強くて。忘れるために燃えるものがあった」。殊勲の大友が胸を張る。ライオンのように髪を振り立て、移動攻撃、速攻で２０得点と決めまくった。１９歳で全日本入りし、“タイ事件”も経験した。将来を期待されたが、日本が躍進した昨年１１月のＷ杯は、直前に全日本を辞退していた。

　海外遠征で力が出せない自分に悩んだ末のこと。母・直美さんが９月に、４７歳の若さで亡くなったことも重なった。迎えた五輪イヤー。迷いから立ち直るきっかけも家族の死だった。いつも「全日本でがんばって」と手紙で励ましてくれた祖父・勇二さんが２月、死去。晴れ姿を天国に届けるため、もう一度、挑戦する決意をした。

　セッター竹下とコンビを合わせるため、合宿中は毎朝６時から練習した。レギュラーを取り戻し、イタリア戦に続く活躍。この日は母の日。「毎日が母の日ぐらいの気持ちです」。墓前に勝利を捧げることができた。

　自分もやりたいと思わせる求心力、復帰組を取り込んでさらに力を上げられる勢いが今の全日本にはある。「確実に星を重ねる方が緊張する」。監督は気を引き締め直した。「全勝１位通過」はメダルを見据えて監督が掲げる大目標。確かに見えてきた。

★大友　愛（おおとも・あい）

　１９８２（昭和５７）年３月２４日、仙台市生まれ、２２歳。中１でバレーを始め、仙台育英高から０１年ＮＥＣ入り。同年秋全日本デビュー、０２年世界選手権出場。柳本ジャパンでは０３年６月のスイス、ロシア遠征以来約１年ぶりの全日本復帰。所属のＮＥＣでは杉山祥子とセンター線を組む。身長１メートル８３、最高到達点３メートル１２。

日本（７位） ２勝 ３ ２５−１０ ０ タイ（１６位） ２敗 ２５−１４ ２５−２０ ※順位はＦＩＶＢランク

▼アテネへの道

　出場は１２カ国。既に８カ国（中国、ブラジル、米国、ドイツ、キューバ、ドミニカ共和国、ケニア、ギリシャ）が出場を決定。今回の世界最終予選では、出場８カ国のうち、最上位国、アジア最上位国、それ以外の上位２カ国が出場権を得る。日本は４位以内に入るか、アジア４チームで最上位になれば五輪切符を獲得。連勝を続ければ、他国の結果によっては最短で１４日にアテネ出場が決まる

■バレー・アテネ五輪女子最終予選順位表■ （９日現在） 順 チーム 勝点 勝 敗 得 失 （１） ロシア ４ ２ ０ ６ ０ （２） 韓国 ４ ２ ０ ６ １ （３） 日本 ４ ２ ０ ６ ２ （４） イタリア ３ １ １ ５ ３ （５） プエルトリコ ３ １ １ ３ ４ （６） 台湾 ２ ０ ２ １ ６ （７） タイ ２ ０ ２ １ ６ （８） ナイジェリア ２ ０ ２ ０ ６ 【注】勝ち点は勝ちが２、負けが１。得は得セット、失は失セット。順位は（１）勝ち点（２）セット率（得セット÷失セット）（３）得点率（総得点÷総失点）で決定

■世界最終予選・ 全日本女子日程と結果■ 月・日 対戦相手・結果 ５・８ イタリア（４） ○３−２ ９ タ　イ（１６） ○３−０ １１ ナイジェリア（３８） １２ プエルトリコ（１７） １４ 韓　国（８） １５ 台　湾（２５） １６ ロシア（５） 【注】カッコ数字は最新 ＦＩＶＢランク。日本は７位

◆タイ・シーサムットナーク監督　「１、２セットともに日本のサーブが強く、レシーブが乱れて自分たちの攻撃に結び付けられなかった。日本は（前日対戦した）韓国よりも、攻撃力と総合力で上だと思う」

★ママ辻が初出場

　ママさん選手として日本バレー史上初めて、昨年１１月のＷ杯に続き全日本入りしたセッター辻知恵（３４）が、第２セット途中で今大会初出場。「ミスもあったが、自分なりに練習してきたことは出せた」。スタンドでは所属チーム・茂原の監督で夫の智之さん（３７）と長男・真一郎くん（２）が応援。母の日のこの日、「プレゼントはまだもらってないけれど、会えただけで十分です」と、母の顔に戻っていた。

★次戦の相手はナイジェリア

　日本の次の対戦相手ナイジェリアは、強豪イタリア相手に第１セットでリードを奪う善戦。エグイマイ監督は「選手のコンデションはいい」と手応えアリの表情だ。

　アルゼンチンの辞退により急きょ、今大会の出場が決まった。国内のバレーボール事情は用具不足が深刻で、国際バレーボール連盟（ＦＩＶＢ）からの指導や援助を受けている状況。同監督は「日本戦は若いチームにとっていい勉強になる。我々は死にもの狂いで日本に立ち向かう。これだけは誓う」と語った。