最後は大山のサーブレシーブが大きくコートの外にそれていった。涙をためる選手、満足そうに笑顔を見せる選手…。日本のアテネ五輪は８強で幕を閉じた。

　「よくやってくれた。今持っている力で最高のバレーをした」

　柳本晶一監督（５３）は無念さ半分だ。２０歳の大砲・大山が迫力あるスパイクで中国の守備を崩す場面もあったが、肝心なところで攻撃はブロックにつかまった。「経験の差が出た」と同監督。チーム結成が「正味１年」ではここまでが精いっぱいだった。

　世界との差。次に向けた動きは起きている。日本バレーボール協会は９月初旬、全国の中学生有望選手を集め、トライアウトを実施し、全日本予備軍を育成していく予定だ。

　“バレー学校”の構想もある。大阪・貝塚のトレーニングセンターに中高生選手が集まり、練習漬けの日々を送るというプラン。周辺の学校に通い、家庭教師もつけて勉強も欠かさない。中国ではすでに取り入れられているシステム。「それぐらいしないと、中国には勝てない」と関係者。４年後の北京五輪では、この学校の出身選手が日の丸を背負っているかもしれない。

　「本当にいい経験になったので、次に生かしたい」。４年後の中核となる大山は、前を見つめてきっぱり言い切った。目標はあくまで金メダル。アテネの屈辱から、真の復活への第一歩を踏み出した。

★メグはガックリ「世界の厳しさがわかりました」

　若きエースの栗原恵（２０）＝ＮＥＣ＝は、下を向いてコートをあとにした。この日は５得点。中国のブロックを意識して、スパイクを思い切って打ち切れず、途中で佐々木、木村と交代する場面もあった。「自分の実力はまだまだ。世界の厳しさがわかりました」。苦い経験をバネにさらに上を目指す。

　◆中国・徐利監督　「ハイレベルな試合だった。とくに日本は守りがよかった。でも、わたしたちはブロック、スパイク、それにサーブでも上回っていた」


★寺廻太★

　今大会では中国戦の内容が一番だったが、５月の五輪最終予選の方が勢いはあった。結局、五輪にピークを持ってこれなかったのが敗因だ。昨年のＷ杯、最終予選でのバレーを見せてくれれば、１次リーグで上位に入っていたと思う。

　五輪出場が決まってから勝ちパターンを見いだせなかったのが痛い。本番でも最後まで手探り状態だった。サーブレシーブをセッターの竹下に送る展開が少なく、サーブで相手の攻撃を切り崩せない。チームのモチベーションが保てず、挑戦者になりきれなかった。

　頑張っていたのは大山。さらに栗原、木村を加えた３人は新チームの中心だ。他にもまだ有望な若い選手はいる。２大会ぶりに五輪出場を果たしたことで、女子バレー復活の兆しが見えたのは間違いない。北京五輪はあっという間にやってくるぞ。頑張れ、女子バレー！