柳本ジャパン８強、準々決勝で中国に挑戦
 バレーボール女子１次リーグ最終戦で日本は、ケニアを３−０のストレートで下し、２勝３敗で同リーグを終えた。ギリシャがイタリアに０−３で敗れて１勝４敗となったため、日本のＡ組４位が決まった。大山加奈（２０）＝東レ＝と、栗原恵（２０）＝ＮＥＣ＝の両レフトコンビが計２４得点をあげ、リズムに乗り切れなかったチームが、ようやく本来の形に近づいた。日本は２４日の準々決勝でＢ組１位の中国と対戦する。〔写真：アテネ２勝目で８強入り。輪になって喜び合う栗原＝右端＝ら全日本女子＝撮影・奈須稔〕
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ケニア戦勝利から約５時間後の午後５時過ぎ。柳本ジャパンに、吉報が届いた。日本と同じＡ組のギリシャがイタリアに敗れたことで、ベスト８進出が決まった。
３敗を喫し、苦しんだ１次リーグ。センター大友が、１９日の練習で背中を痛め、１７歳の木村も腰を痛めた。昨春の新チーム立ち上げから、これまで無縁だった主力の故障トラブルが重なり、チームの形が崩れていた。
絶対に負けられないこの日のケニア戦。相手は世界ランク２３位（日本は７位）と格下。大山が重いバックアタックを打ち込めば、栗原はサーブで相手を崩す。第１セットはいきなり９連続得点。第２セットは、競り合ったものの、大山が力強いスパイクを決め、相手を押さえ込んだ。最終セットは栗原が、効果的にポイントを挙げた。
「この試合にすべてかけるつもりだった」と栗原がいえば、「チームひとつになって戦った」と大山も声を弾ませる。２０日のライバル韓国戦でストレート負けしたショックを、若いコンビの力で振り払った。
前日の２１日、柳本晶一監督（５３）は、初めて個別ミーティングを開き、選手と１対１で話し合った。「戦術より、（問題は）メンタルの方やと思ったからね」。チーム全員がひとつになって戦うことの大事さを、再確認した。
栗原、大山の２人が先発して勝ったのは、五輪初。「“メグカナ（大山・栗原）”がやってくれて（勝つ）というのが、このチーム」と柳本監督。準々決勝（２４日）の相手はＢ組１位の中国。世界ランク３位の強豪に、再びひとつにまとまった日本が、ぶつかっていく。
（結城正）
★寺廻太★
栗原と大山が先発で出場したことで、ようやく日本の形に戻った。相手がケニアということで、気持ち的に優位に立っていたが、とくに最終セットは完ぺき。時間差や、栗原と大山のバックアタックが決まり、本来の日本らしい動きだった。セッターの竹下もキレのいいトスを上げ、丁寧なプレーができていた。
ここまでの４試合に比べ、ケニア戦は強気なサーブが目立った。選手のリラックスした表情を見ていると、逆に今まで精神的な問題があったことが分かる。勝たねばいけないという思いで、苦しんでいたのだろう。
気になったのが守備。全体的に下がり気味になり、飛び込んでレシーブを打つ場面が多かった。ナイスプレーに見えるかもしれないが、相手のボールが来るところに待ち構え、体で止めるくらいの姿勢でいくべき。サーブ、攻撃、守備のすべてで、アグレッシブな気持ちが必要だ。準々決勝で対戦する中国は強敵だが、メダルに挑戦できる幸せをパワーに変えてほしい。
（元全日本男子監督）
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