ぼう然自失、脱力感しか残らない。第３セットだ。サーブレシーブが乱れて、日本があっさりとマッチポイントを奪われる。主将の吉原は肩を震わせ、ポツリポツリと振り返った。

　「チグハグしている。自分たちのやりたいことが、なかなかできない。次へ次へと気持ちを切り替えてかないと…」

　ボールを拾っても拾っても、肝心の決定打が決まらない。象徴的なシーンは第２セット。２４−２１とリードしてから、まさかの５連続失点。韓国のスパイクの前になすすべがなかった。

　長年のライバルとの対戦成績は、過去１０年間では７勝２４敗だが、０３年のアジア選手権からは４連勝中だった。中でも今年５月の五輪最終予選ではストレートで下し、２大会ぶりの出場権を獲得した。あれから３カ月、柳本ジャパンはまるで別のチームだ。五輪の舞台では通算成績６勝１敗という“前向きなデータ”も意味をなさなかった。

　五輪最終予選後、指揮官は戦略を立て直した。６月の欧州遠征、７月のワールドＧＰでは“日替わりスタメン”。すべて五輪への準備のはずだったが、本番でも一貫性のない選手起用が続く。この日は背中を痛めたセンターの大友を使わず、ブロックが得意の杉山を先発起用した。途中からは出場機会の少ない大村を送り出したが、最後まで歯車はかみ合わなかった。

　「チームでリズムに乗りきれなかった。相手よりも自分たちのミスでやられた」とは杉山。２２日のケニア戦に勝てば、１次リーグ突破の可能性は高い。しかし、決勝トーナメントでは再び強豪が待ち受ける。

　「可能性がある限り、最後まで戦う」。柳本監督は声を絞り出したがその目はうつろだった。

　◆大山加奈　「悔しいです。勝てない。自分が出た試合に勝てない。スパイクも最後（勝負どころ）で決められないのが課題。ここで活躍するのが夢だったが…。勝ちたい」

　◆成田郁久美　「チームの和が相手の方が強かった。向こうの方が平常心で戦えている。それが実力」

★寺廻太★

　もう、いい加減に目を覚ましてほしい。明らかに日本の布陣はおかしかった。あれだけ調子のいい大友を、なぜ使わなかったのか。柳本監督のひらめきが後手後手に回っていた。奇襲が得意なのは分かるが、調子のいい選手を外すのは策士のやることではない。

　技術的には最終予選のときから変わらず、サーブとサーブレシーブが悪い。だからセッターの竹下が動きすぎている。日本は竹下の調子次第のチーム。今はサーブレシーブが乱れることで、竹下がチャンスボールを出せないし、逆にフェイントカバーに入ったりして守備の体系が崩れた。

　唯一の明るい材料は大山のスパイク。日本の救世主だ。やはり、大山と栗原を先発で起用するべきだと思う。佐々木は先発で出場したら色が出ない選手。ここまできたらもう怖いものはない。原点に戻ってケニア戦で暴れてほしい。