勝利が決まった瞬間、だれもが両手を天井へ向けて突き上げた。待っていた、この感触だ。全日本女子が、やっとコートの上で笑った。

　２戦２敗で迎えた第３戦は、開催国ギリシャとの対戦。格下相手に苦しんだが、悪い流れを何度も食い止めたのは、若きエース、栗原だった。

　「とにかく流れを変えるようなプレーをしようと、一生懸命やった」

　試合開始直後、竹下のサーブミスで先制点を失う。第１戦のブラジル戦とまったく同じ幕開けだ。しかし、ここで栗原が悪いムードを変えた。１−１の場面でサーブが回ってくると、得意のジャンプサーブでギリシャのリズムを崩していく。相手のミスを誘い、栗原のサービスの間に一気の９点連取で１０−１。第１セット奪取につなげた。

　さらに、第２セットを落として悪くなった流れも第３セット、再び栗原が取り戻す。終盤、バックアタックにブロックにと奮闘し得点ラッシュ。２５−２１と接戦をものにして、勝利へと導いた。

　００年シドニー五輪に出られなかった全日本女子の五輪での勝利は、８年前のアトランタ五輪、９６年７月２２日のウクライナ戦以来２９４８日ぶり。今大会３戦目でようやくたどり着いた。

　「吉原主将を中心に、切り替えていこうと話し合っていた」とセッターの竹下。最終予選前、竹下がみずからの手で作成したミサンガを今も全員が身につけ、結束を誓い合っている。

　「これからが勝負です」と栗原。メダルへの道は、閉ざさない。

　◆吉原知子　「盛り上がったなかでの試合に勝てていい経験になった。韓国、ケニア戦が残っているので頑張りたい」

　◆柳本晶一監督　「２つやって、３つ目でやっと地に足がついた感じがした。これで勢いに乗って頑張ります」

★寺廻太★

　この日の勝ちは内容以上に、監督も選手もホッとしたでしょう。センターラインを使えるようになってきたのが収穫、大友から高橋への時間差が何本かあった。どこにボールが行くか分からない、相手をかく乱させるバレーが、今までの柳本ジャパンのスタイル。このパターンをもう一度、思い出してほしい。

　もちろん、反省材料もある。とくにサーブレシーブは高橋と成田が精度を上げないと、レシーブの弱い佐々木が狙い打ちされる。相手が打ってくるところの防御を厚くできず、この日も接戦に持ち込まれてしまった。また、柳本監督に関しては選手交代が少なく、いつもの大胆な采配がなかった。

　いずれにしても、この１勝がいい薬になるだろう。日本にとっては、やっと五輪が始まったところ。これから、魅力ある柳本ジャパンを見せてほしい。