イタリアの高さ、パワーの前になすすべなく、見る見るうちに点差が広がる。２試合連続のストレート負け。３度目出場の吉原主将は凍りついた表情で声を振り絞った。

　「自分たちに力がないということ。ほかのチームは何年もかけてチームをつくるが、私たちはチームとして浅い。でも、まだ終わったわけじゃない。どう立て直すかだと思う」

　失望感と危機感が交錯する。昨年２月に結成した柳本ジャパンが、１年半でがけっぷちに立った。今年５月の五輪最終予選でイタリアから白星を挙げたが、この日はまるで別チーム。３セットすべて１０点台に抑えられた。これが目に見えない『五輪』の重圧なのか。

　９位に終わった９６年アトランタ五輪に続き２度目の出場のリベロ成田が振り返る。「あのときの試合のことはほとんど覚えてないんです。先輩たちの気迫、勢いについていけなかった」。もう同じ過ちは繰り返せない。初出場の１０人のメンバーへ、吉原と一緒に今こそ経験を伝えるときだ。

　◆大友愛　「ブロックがあまりよくなく、イタリアの攻撃を止められなかった。リズムも失ったし、いい雰囲気で試合を戦えなかった」


★寺廻太★

　１次リーグは３試合も残ってますけど、このままではハッキリ言って厳しいでしょう。すべてにおいて、まったくバレーをしていない。試合の途中で、見ているのがつらくなりました。

　まずは闘争心。一生懸命やっているんでしょうが、それが伝わってこない。技術的にはサーブレシーブとか、凡ミスも多かったですしね。監督、選手を含め、普段着のバレーではありません。上のチームにはもっと攻めていかなくちゃいけないのに、そういう姿勢がなかったのが残念です。

　次（１８日）のギリシャ戦が、生き残りをかけた正念場でしょう。６月の親善試合では勝っているけど関係ない、相手には地の利もありますしね。１次リーグで２試合負けても、まだメダルを獲る可能性はある。そのことを改めてかみ締めて、プレーしてほしいですね。