補欠に泣いたシドニー五輪から４年。中西は強力スタッフ陣とともにアテネのメダル獲りに向かう。

　「シドニー前は基礎ができてないのに上を見すぎていました。回り道してもいいから、すべての種目の地を固めようと思ったんです」

　水泳は東海大水泳部の加藤健志ヘッドコーチ、自転車は現役ロードレーサーの橋川健に指導を受け、０２年春からは苦手のラン克服のため元リクルート陸上部監督の金哲彦さんに師事している。

　これら３種目の専門家の意見をまとめ、マンツーマンでトライアスロン用の練習メニューに仕立てるのが青山剛ヘッドコーチ。メンタル面はスポーツ心理カウンセラーの末松芳子さんが担当する。他にもトレーナー、メカニックなど万全のサポート体制が敷かれる。

　「アテネでは試合会場のそばにアパートメントを借りて、みなさんが集まってくださるので、心強いです」

　総合力アップは５月の世界選手権で実証した。スイムで上位につけ、バイクで先頭集団に入り、ランで粘って日本勢史上最高の６位。世界ランク５位につけ、五輪メダルも夢ではない。アテネのコースはバイクに斜度１８度の急坂があり、３種目すべての力が必要。中西のためのコースが用意されている。

★中西真知子（なかにし・まちこ）　１９７６（昭和５１）年９月１９日、大阪・貝塚市生まれ、２７歳。３歳で水泳を始め、桃山学院大でトライアスロンに転向し、９７年日本選手権で初優勝。ＮＴＴ東日本・ＮＴＴ西日本に所属。トライアスロンが初めて正式競技になったシドニー五輪は補欠だったが、その後、日本女子のエースに成長。最新世界ランキングは５位。１メートル６２、５３キロ。

★アテネ五輪トライアスロン日本代表★ 氏　名 所属 年齢 ▼男子 西内　洋行 チームテイケイ ２８ 田山　寛豪 チームテイケイ ２２ ▼女子 庭田　清美 アシックス・ザバス ３３ 関根　明子 ＮＴＴ東日本・ＮＴＴ西日本 ２８ 中西真知子 ＮＴＴ東日本・ＮＴＴ西日本 ２７

★五輪日本史★ 　トライアスロンは１９７４年に米カリフォルニア州サンディエゴで生まれ、８０年代に普及。日本では８１年に最初の大会が行われた。五輪には２０００年シドニー大会から正式競技に採用され、日本勢は男女各３選手が出場。男子は小原工の２１位、女子は庭田清美の１４位が最高だった。

★世界の勢力★ 　男子は実力が拮抗。シドニー五輪は当時世界ランク２１位のシモン・ホイットフィールド（カナダ）が制した。ニュージーランドと豪州の選手層が厚いが、北米勢、旧ソ連のカザフスタンとウクライナ、スペインや英国などの欧州勢も強豪。女子は世界ランクのトップ３を米国勢が占め、豪州、ブラジル勢らが続く。

★ルール★ 　水泳、自転車、ランニングの３種目を連続して行う。８２年に「スイム１・５キロ、バイク４０キロ、ラン１０キロ」計５１・５キロの距離が定められ、五輪、世界選手権など大半の試合はこの“ザ・トライアスロン”と呼ばれる距離で実施される。他に「スイム３・８キロ、バイク１８０キロ、ラン４２・１９５キロ」の“アイアンマンレース”もある