余力は残さない。出せるものはすべて出す。どん欲に勝利を手にするため、愛ちゃんに“エンジン全開指令”が出た。

　「攻めていけば大丈夫。王子サーブも（早々に）出すよ。１回でも負けたら、終わりだからね」。国内外の試合に帯同し、精神面で支えてきた父・武彦さんは、練習地のマントバへの移動車に乗り込む娘の背中に、声をかけた。

　王子サーブといえば、愛ちゃんの秘技中の秘技。本人が「流れを変えたい時に使う」というように、これまでは劣勢をはね返して逆転を狙う局面や、確実に点数がほしい場面だけに限って繰り出してきた。一度も使わなかった大会もあるほどのいわば、“切り札”。だが、トーナメント制の五輪で、秘技を繰り出すタイミングを逃し、敗退してしまえば、泣くに泣けない。出し惜しみはしない作戦だ。

　３日にミラノ・マルペンサ空港に到着した愛ちゃんは、長い移動時間に、やや疲れた表情も見せた。「機内はずっと寝てました。まだ寝ます」と、“おねむ”状態。「イタリアは食べ物が楽しみ。あと、お散歩とか」。どうやら本番モード突入は、時差に慣れてからになりそう。

　卓球の組み合わせ抽せんは、１２日。２回戦から登場するシードだが、いきなり強豪と対戦する可能性もあり、一瞬も気は抜けない。「攻められれば大丈夫。やるだけのことはやった」と自信をみせる父・武彦さん。秘技の封印を解き、メダルの夢に向かって突っ走る。

★王子サーブ★ 　約３メートルほどの高さまで球をトスして、深くしゃがみ込みながら、ラケットで球を縦に切って打ち込む世界的にも珍しいサーブ。球速が増すとともに、強い回転がかかり、“七色の変化”を見せるため、相手は対応が難しい。大阪・阿倍野区の「王子卓球センター」で青少年に指導する作間六郎さんが、テニスなどをヒントに研究を重ね、編み出した。武彦さんが作間さんに頼み、愛ちゃんは、小学４年の時にこのサーブを伝授された。