★１０キロの米と炊飯器…

　海外旅行客でにぎわう成田空港ロビー。日本選手団のジャケット、Ｔシャツに身を包み、福原は笑顔で出発した。

　「気持ちはとくに変わっていません。プレッシャーがない代わりに、自信もないかな」。１５歳で初めて立つ五輪舞台を前に、重圧はない。その平常心の源は、総重量３０キロ近いチームの荷物の中にあった。１０キロの米と炊飯器、４００個以上の五輪公式球と同じ練習用のボール、そして応援用の日の丸の旗だ。

　「ボールだけで１キロ（１個約２・７グラム）。重量制限ギリギリでした。世界選手権では急きょ、手作りの日の丸をスタンドで配ったんですが、今回は日本から用意しました」と竹内聡コーチ。昨年５月の世界選手権女子単で、福原は史上最年少でベスト８に入った。そのとき福原を勇気づけたのが、スタンドで振られた日の丸。パリの快挙再現に、今回もアテネのファンを味方につける。

　また現地調達が難しい中国製の試合球を４００個持参し練習で使用。宿舎ではご飯を食べて力を付ける。さらに母校・青森山田高の卓球部、板垣監督から熱田神宮のお守りをもらった。世界選手権パリ大会を始め、五輪出場権を獲得した４月のアジア最終予選を支えた“幸運グッズ”だ。

　「友達とか先生からの手紙や寄せ書きも持ってきました。バッグの３分の１はお菓子が入ってます」。手を振りながら機内へ。『チーム愛』の強力サポートを受けた福原には、怖いものは何もない。

★愛ちゃん、長嶋茂雄監督に“激励の言葉”

　この日の出発前、愛ちゃんが病気療養中の野球代表・長嶋茂雄監督に“激励の言葉”を送った。前日２日に同監督のアテネ行きが見送られ「一緒に行けないのは残念です。４年後、一緒に行けるように体を完ぺきに治してほしいですね」。アテネを飛び越え、０８年の北京五輪での“共闘”を描いていた。

★愛ちゃんのライバル

　女子単で上位を占めるのは中国勢。２大会連続の金メダルを狙う王楠、世界ランク１位の張怡寧、アジア最終予選を制した牛剣鋒（中国）が強力布陣を敷く。中国勢以外では韓国の金●娥（●は王へんに景）、北朝鮮のキム・ヒャンミ、シンガポールのリ・ジャウェイがトップレベル。日本勢では愛ちゃんとともに第１３シードの梅村礼が初のメダル獲得を狙う。

★今後の日程

　卓球女子のアテネ五輪代表は１０日までイタリアで合宿を行いアテネへ。１２日の抽選会で、各種目の組み合わせが決定。１３日の開会式に参加し、第１８シードの福原は１５日の２回戦から登場。女子単の準決勝は２１日、決勝は２２日。

★報償金は？

　アテネ五輪で日本卓球協会が用意した報奨金は金メダルで２０００万円、銀で６００万円、銅で３００万円。さらに福原の所属先・ミキハウスでは、木村皓一社長がポケットマネーから報奨金を出す予定。「どんどん奮発したい。メダルの色に応じてだが、金ならロールスロイス何台分か、かな」と１台約４３００万円の高級外車の名を挙げた。五輪後には愛ちゃんが、億万長者になっているかも！？