約３００人のファンの声援を浴び、到着ロビーに現れた福原。あどけない表情は一変し、キリリと引き締まっていた。

　「五輪では偶然とか、まぐれでは勝てないことが分かりました。考え方が変わってきました」

　日本選手団最年少の１５歳で、初めて踏んだ五輪舞台。シングルスでベスト１６に進出し、激戦を体験したことで、自立心が芽生えた。そんな福原に対し、卓球女子の西村卓二監督（５６）は「これから親離れ、子離れしながら、他の競技の選手から尊敬されるようになってほしい」。さっそく“自立への４カ条”を掲げ、動きだした。

　（１）タフな精神力　帰国前日の２３日に選手村食堂で、アーチェリーで銀メダルを獲得した４１歳の山本博とバッタリ。「勝つときの精神状態の話を聞きました」。父親ほどの年の差があるベテランから貴重なアドバイスを受けた。

　（２）体力アップ　現在、腕立て伏せは３回しかできない。五輪ではパワー不足を痛感し、今後は練習に筋トレ、走り込みを取り入れる。

　（３）戦術の研究　五輪出場決定直後の国際大会では、西村監督があえてベンチに入らなかった。今後は再び“一人で”戦う予定。自ら試合を組み立てる。

　（４）食生活の見直し　大食漢。４回戦敗退後、約３０分間でカップラーメン３杯とおにぎりをほお張った。アテネに大好きなお菓子も大量に持ち込んだが、今後は体重制限する考え。

　五輪後の世界ランクは、２７位から２１位にアップ、９月９日からは、中国オープンに出場する。「今は（０８年の）北京のことは何も考えていません。まずは次の試合を精いっぱい頑張ります」。福原が、大人の階段を駆け上がり、北京へ挑む。