その笑顔が初勝利の喜びを物語っていた。ミャオが打ったボールがネットに当たった後アウトになり、４４分間の熱戦が終了。「ターッ！」。福原の叫び声が会場にこだました。３歳から天才卓球少女と呼ばれてきて１２年。あの“愛ちゃん”がついに五輪で勝利のコールを聴いた。

　「１週間分くらい疲れました。すごい緊張して…。１セットの最初の自分のサーブのとき、手が震えて（手の上の）ボールがカタカタ揺れてて、歯もガチガチ鳴ってました。勝てて、すごいホッとしました」

　若くして数々の大舞台を経験してきた福原にとっても、五輪の雰囲気は独特だった。ネットを挟んだのは「ミャオちゃんは友達」という顔見知りの相手。でも、緊張のあまり、得意のバックハンドが不調。いきなり２セットを落とし、正念場で使う「王子サーブ」も２本続けて弾き返された。「（頭は）真っ白で（顔は）真っ青だったと思います」という大ピンチ。それでも自信は失わない。昨年世界選手権８強入りの経験と技術がある。火がついたところで、一気に逆転した。

　「今まで何回もこういう場面はあったので、たぶん大丈夫だと思っていました」

　天才卓球少女は人一倍の練習でつくられた。今年３月、アテネ五輪アジア予選（北京）前に中国・遼寧省で合宿した際、右肩に痛みを覚え、ハリの名医から衝撃の事実を知らされた。右肩の腱が２本切れていた跡があるというのだ。

　「小さいとき、卓球台が高いのに無理して打っていたから、右肩に負担がかかっていたらしい。痛いから右をかばって肩を縮こませて振り、その影響で左ひざまで痛みが出ていた」。父・武彦さん（６１）も壮絶な英才教育の後遺症に驚いた。弱音は吐かないが、満身創痍で戦っているのだ。

　「次の試合のことはコートに立たないとわからないです」

　中１日で３回戦は実力者ガオ・ジュン（米国）と対戦する。中国時代の９２年バルセロナ五輪女子複銀メダルのベテランだ。強敵だが、福原には若さと勢いがある。愛ちゃんの五輪ストーリーは始まったばかりだ。