★長嶋ジャパンと宇津木ジャパンでダブル優勝

　野球とソフトボール。親戚ともいえる競技だけに、指揮官の“思い”は通じる。宇津木監督は、長嶋監督がアテネ行きを断念したことを知らされると、表情を曇らせた。

　「とても残念ですね。他競技の選手たちも同じ気持ちだと思います」　プロ野球のドリームチームで金メダルが期待される野球に対し、こちらソフトも金メダル有望競技だ。長嶋ジャパンと宇津木ジャパンでダブル優勝…これが両監督の願いだった。

　２年前、宇津木監督はミスターと対談する機会があった。「野球はプロだからホテル住まい。長嶋さんは『コックを４人連れて行くから』とおっしゃっていたので、食事の残り物をください、とお願いしたことを覚えています」。長嶋さんとのアテネでの再会を、ずっと心待ちにしていた。

★ミスターの笑顔に魅せられた

　先月２６日、宇津木監督はテレビ局の取材で長嶋監督の長男・一茂氏に会った。その時、五輪代表選手全員が寄せ書きした色紙と、早期回復を願う手紙を手渡した。長嶋さんと一緒に金メダルを獲る…これがチームの総意だった。ところが−。

　アテネに長嶋さんはいない。主将の宇津木麗華内野手もショックを隠し切れない。４年前のシドニー五輪で銀メダルを獲得した後に東京ドームを訪れた時、当時巨人の監督だった長嶋さんから言葉をかけられた。「第一声が『テレビで見てましたよぉ〜』でした。とても親切な方で、初めて生で聞いた声じゃないように感じました」。ミスターの笑顔に魅せられた。それなのに−。

　アテネに長嶋さんは来ない。でもきっと、日本でテレビを見てくれるはずだ。「なんとかいい報告ができるように、がんばります」と宇津木監督は誓った。

　シドニーでメダルを逸した野球は、長嶋監督の思いを胸に、金獲りに行く。シドニーで銀メダルのソフトも、長嶋さんの期待を背に、金獲りに行く。野球とソフト、アテネでそろって君が代を聴く。

★敵は風？

　「やるべきことはやった」と自信満々の宇津木監督だが、唯一の心配がアテネの風。「どういう特徴なのかよく分からない」と現地での情報収集を急ぐ。その一方で、アテネ特有の暑さ対策は万全を強調。「日本の気候に慣れていれば大丈夫」。時差ぼけに関しても「あの子たちはタフだし柔軟性もある」と選手に信頼を寄せた。

★ライバルは米国

　日本の最大のライバルとなるのはアトランタ、シドニーと２大会連続で金メダルを獲得し、世界選手権５連覇中の米国だ。日本は米国に６連敗中だが、すべて１点差で力の差はほとんどない。２強に続くのが２大会連続で銅メダルの豪州、アトランタで銀メダルを獲得した中国となっている。